Двойной фантом

— Весьма непредусмотрительно с вашей стороны, — буркнул Чуб, однако придраться здесь было не к чему: обязанности постоянно держать схему при себе нам никто не вменял.

— Виноваты, господин штабс-ротмистр! — миролюбиво повторил я.

— В следующий раз извольте являться без задержки, — недовольно бросил офицер. — Ну а сейчас слушайте внимательно! — продолжил он, откидываясь в кресле и скрещивая руки на груди. — Как вы знаете из недавнего выступления начальника нашей Школы подполковника Корнилова, в ходе учебы вам предстоит принять непосредственное участие в ряде реальных военных и гражданских миссий. И если вы полагали, что сие — дело некоего нескорого будущего, то ошибались! К исполнению первого из такого рода поручений вам предстоит приступить уже послезавтра!

Судя по тону Чуба, подобный оборот явился сюрпризом как раз для него самого. Впрочем, здесь, пожалуй, я был с штабс-ротмистром солидарен: еще и учеба-то толком не началась, а уже зачетная миссия? Резвый старт, ничего не скажешь!..

— Курсанты Школы разбиты на четверки, у каждой из которых будет собственное, не связанное с прочими задание, — проговорил между тем офицер. — Сразу предупреждаю: миссии предполагают сугубую секретность! Обсуждать вашу вы вправе только со мной, либо с подполковником Корниловым, никаких исключений! Для досужей болтовни с остальными курсантами потрудитесь найти иные темы! Сие касается и общения фамильяров, ответственность за которых вы несете! — воззрился Чуб персонально на меня.

«Фу, вы…» — начал было я.

«После стольких лет работы с начальником губернской экспедиции III Отделения сей тип будет мне объяснять, что такое секретность?» — язвительно хмыкнул дух.

— Сие ясно, курсант Огинский-Зотов? — не довольствуясь суровым взглядом, прямо спросил меня хозяин кабинета.

— Так точно, господин штабс-ротмистр! — рявкнул я, по-прежнему не настроенный на конфликт.

— Отлично, — кивнул офицер. — Тогда продолжим. Итак, вот ваша задача — вкратце, потом ознакомитесь с бумагами, — хлопнул Чуб ладонью по стопке на столе. — Предположительно, где-то в Африке, в одном из тамошних «пятен», подрывная организация нигилистов готовит так называемую жюльвернову пушку. Гигантское артиллерийское орудие, посредством которого они намерены отправить снаряд в направлении луны. Не спрашивайте меня, зачем сие им понадобилось и каким образом тут затрагиваются интересы Империи! — скривился он, жестом останавливая Перовскую — та уже и в самом деле приоткрыла рот, явно намереваясь задать какой-то вопрос. — То совершенно не вашего ума дело! Есть задача пушку сыскать — сим и станете заниматься. План следующий. Обследовать африканские «пятна» одно за одним, высматривая гигантскую дыру в земле, от вас не требуется: на сие нет времени, к тому же Конвою и III Отделению тоже нужно оставить какую-то работу. Вы же отправитесь в конкретную точку — в дюжине верст от поселения Найроби региона Кения. Там находится крупный металлургический завод — единственный в Африке, да и во всем мире, располагающийся в «пятне». Контролируют его местные племена черни, так называемые негры.

Тут я, понятно, не сдержал усмешки. Неграми-то здесь, оказывается, называют африканскую чернь! А что, по-своему, логично! Раса значения не имеет, только одаренность… Но все же интересно, а что там с цветом кожи?

Поймав на себе неприязненный взгляд Чуба, я поспешно вернул лицу нейтрально-заинтересованное выражение.

— И есть основания полагать, что именно там господа нигилисты намерены изготовить ядро для своей пушки, — шел между тем своим чередом инструктаж. — Вам же надлежит оное ядро перехватить…

— И уничтожить? — неосторожно перебила-таки офицера вопросом Наталья.

— Ни в коем случае! — сердито зыркнул на нее Чуб, тем самым вынудив девушку испуганно втянуть голову в плечи. — Раскрывать себя вам запрещено категорически! К тому же, уничтожив ядро, вы оборвете ниточку, ведущую к пушке! И дадите нигилистам шанс повторить попытку! Посему, обнаружив оное ядро, вы лишь поставите на него метку, которую после без труда сумеете отследить — ведь сие как раз ваша тема, сударыня?

Перовская торопливо кивнула.

— После чего незамедлительно вернетесь назад! — с еще большим нажимом продолжил офицер. — Никаких стычек! Никаких попыток лично сопроводить ядро в его пути до пушки! Никакого духова геройства! Только метка! Ясно вам? — с Натальи он почему-то перевел взгляд на меня.

— Так точно, господин штабс-ротмистр! — хором ответили мы с блондинкой.

— Смотрите у меня! — мрачно бросил Чуб. — Задача понятна? — поинтересовался он затем уже более спокойным тоном. — Есть вопросы?

— Разрешите, господин штабс-ротмистр? — тут же сделал полшага вперед Мартынов.

— Да, курсант, — кивнул ему офицер.

— Какой предполагается моя роль в операции?

— Подготовка артефактов, обеспечивающих работу магии в «пятне», разумеется, — ответил Чуб.