Дверь в преисподнюю

– Просто я здесь родился и вырос. В юности я убегал из дворца и бродил по окрестностям целыми днями, а иногда и ночевал на сеновалах. Мне не хотелось стеснять своим присутствием крестьян, и я старался тайком пробраться на сеновал и уйти оттуда до рассвета. А крестьяне относились ко мне с большой любовью. При случае угощали парным молоком с ржаным хлебом. И с гордостью говорили: это наш маленький король. Нет, они не завидовали мне. Более того – они, кажется, жалели меня. И вот теперь, став королем, я понимаю почему.

И, внезапно обернувшись, он спросил:

– А вы как думаете, Надежда, зачем нужен король?

Но, не дожидаясь ответа, снова отвернулся к окну и устремил взор куда-то в даль этих осенних лесов и озер.

– Отец мой поощрял такие прогулки, но заставлял брать с собой лук и меч. А я их прятал в развилке вон того дуба, – указал рукой Александр. -Несколько лет назад в него попала молния, но он только обгорел местами, а так все тот же. Да. Эх, молодость, молодость. Я тогда бродил по болотам в надежде найти спящую красавицу в хрустальном гробу, поцеловать ее и пробудить от векового сна. – Александр усмехнулся. – Я был очень возвышенным юношей, начитавшимся всяческих умных книжек. И все же… И все же тогда я был добрей и беззаботней. Потому что сейчас ощущаю себя душевно опустошенным. Пустые дела, пустые разговоры. И жизнь уходит, как песок в часах. – Александр тяжело вздохнул. – Хотя нет, конечно, не все так плохо. Есть и у меня своя маленькая звезда, которая светит мне во мраке. Это уже очень, очень много… Да. Однажды я заблудился на болотах, так меня вывел оттуда водяной. Да-да, самый настоящий водяной. Правда, это мне уже потом моя нянька мне объяснила. Это был такой полный человек, я бы сказал, ну вроде как тюлень. Ему трудно было идти по земле, и он как бы переваливался с ноги на ногу и весь колыхался при этом. И говорил неустанно. Он рассказывал мне про наших озерных рыб. Про хитрых, самоуверенных окуней. Про сонных и жирных линей. Про пронырливых пескарей. Про глупых, но стремительных щук. Заслушавшись его, я даже не заметил, как мы подошли к замку. И тут он быстро попрощался и… и как в воду канул. То есть действительно исчез в болотном озерце. Без всплеска и брызг. Как выдра – он вошел в воду, а не упал как булыжник. – Александр снова вздохнул. – Да, вот такие вот бывали у меня похождения. Хотя Спящую Красавицу я так и не нашел. Зато мне кажется сейчас, что в своих странствиях по болотам я обрел нечто большее. Но это трудно выразить словами. Надеюсь, вы меня понимаете, Надежда.

– О да, Ваше Величество, – с неподдельным почтением отозвалась Надя. – Я вас понимаю.

x x x

Водяной неспеша вел Василия по едва заметной тропинке среди болот и при этом беспрерывно говорил – видимо, такая возможность выдавалась ему нечасто:

– Да-да, Василий Николаевич, если кто спросит, то так и отвечу – мол, видел вас мертвым и с ножом в груди. Ах-ах-ах, такого человека убили!

– Погодите-погодите, – перебил Дубов, – вот этого как раз не надо. Вы меня никогда прежде не видели, кто я такой – не знаете.

– Ну конечно же не знаю! – радостно подхватил водяной. – Откуда ж мне вас знать. Высокий такой, кудрявый? Нет, никогда не видел. – Дубов лишь горестно вздохнул, а водяной продолжал: – Да только, видать, не простой вы человек, ежели вас в первую же ночь ножичком пырнули!

– И впрямь бы пырнули, кабы Кузька не упредил, – чуть поежился Василий. Кажется, только сейчас до детектива начало по-настоящему доходить, что с ним могло произойти ночью.

– И откуда только у них, у домовых, такое чутье? – подивился водяной. – Хотя Кузьма-то теперь не у дел. Да ведь раньше-то он, кажись, проживал в Белой Пуще, не так ли?

– Так, – нехотя ответил Василий.

– А, ну тогда понятно, почему они вас… – заговорщически понизил голос водяной. – Да нет, вы не подумайте, я завсегда с вами. Если что, готов помочь. Сам-то я тутошный, а вот дружок мой леший – он тоже оттуда. A когда князь Григорий леса повырубил и своим вурдалакам волю дал, то всем честным лешим, домовым, русалкам да кикиморам пришлось уходить кому куда. Этому хоть повезло – корчму открыл…

– Как, неужели наш корчмарь – леший? – изумился Дубов.

– Леший, Василий Николаич, как есть леший! – затараторил водяной. -Жаль мне его, зябнет на болотах, мокнет, по родным лесам тоскует.

– Ничего, скажите ему, что мы посадим новый лес, еще лучше прежнего, – оптимистично перефразировал Василий знаменитые слова из «Вишневого сада».

– Как же, так вам и позволит князь Григорий, – хмыкнул водяной.

– А вот когда его не будет…

– Эк загнули! Да он же бессмертный.

– Да ничего он не бессмертный, – с досадой проговорил Дубов. – Или, вернее сказать, это зависит от нас с вами.

– Вы мне ничего не говорили, я не слышал! – Водяной сделал вид, что собирается заткнуть уши. – Меня попросили, я вас провел, и всего делов.