Дверь в преисподнюю

– A что делать, коли так оно и есть, – продолжал царь-городский беглец. – A этот твой душегуб Петрович, так и вовсе олух. Просто умоповрежденный какой-то. Говорит, будто за ним ночью охотится какой-то, прости господи, людоед, а днем какая-то ненасытная баба домогается его плоти. И токмо теперь он спокойно вздохнуть может, поскольку они оба уже неделю как из твоего кремля отъехали.

– Очень мило, – скорбно покачал головой князь Григорий. – Не пойму только, к чему ты эти речи ведешь?

– Назначь меня на конюшню, – попросил Длиннорукий. – Я тебе порядок наведу, у меня же свой конезавод был, я в лошадях собаку съел!

– C чего это тебя, друг мой, на конюшню тянет? – с подозрением глянул на гостя князь Григорий. – Да нет, у меня для тебя другое дельце будет, куда более ответственное. Вот, пожалуй, послезавтра и отправишься.

– A, в Мухоморье? – припомнил Длиннорукий.

– Туда, – кивнул князь Григорий. – И в помощь тебе придам Петровича. В таком деле толковый душегуб лишним не будет.

– Как скажешь, князь, – чуть разочарованно вздохнул Длиннорукий. -Только лучше бы на конюшню…

– A тебе на конюшню путь не заказан, – великодушно разрешил князь. -Заодно и к Петровичу получше приглядишься. Ну ладно, все у тебя? Мне делами пора заняться.

– Все, князь-батюшка, – низко поклонился Длиннорукий. – Извини, что глупостями докучаю.

– Придумаешь чего умного – заходи, – небрежно кивнул князь Григорий вослед Длиннорукому. – Да, не к добру все это, не к добру, – озабоченно пробормотал он, оставшись один. – Может, прав Альберт, надо и за Длинноруким приглядеть…

x x x

Сразу после завтрака Александр заперся у себя в покоях, чтобы обсудить с Чаликовой создавшуюся обстановку и план дальнейших действий.

– A может быть, это все-таки вы, уважаемая госпожа Чаликова? -осторожно предположил король, привычно отправляя в рот леденец. – Если следовать тому, что вы именуете логикой, то главный подозреваемый – вы!

– Почему это? – возмутилась Надя.

– Во-первых, вы появились у меня в замке под чужим именем и даже, так сказать, полом. Во-вторых, людоедство началось сразу же после вашего появления. И в-третьих, вы последняя, кто видел Диогена… живым.

– Ваше Величество изволит шутить? – дрогнувшим голосом спросила Чаликова.

– Ваш друг боярин Василий в беседе со мною выразился весьма занятно: «В каждой шутке есть доля шутки». Боюсь, что это как раз тот случай, -невесело улыбнулся король и погладил Уильяма, вспрыгнувшего ему на колени. – Но против вас слишком уж много подозрений, чтобы можно было им доверять.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – церемонно поклонилась Надя.

– A обстоятельства таковы, – неожиданно деловито заговорил Александр. – Две ночи – и двое съеденных. И никакой уверенности, что это не продолжится.

– Надо принять меры предосторожности, – заявила Чаликова.

– Надо, конечно, – согласился король, – но людоед, как я понимаю, ни перед чем не остановится, если захочет добиться своего. Даже не знаю, кого теперь подозревать!

– Вообще-то для пользы следствия было бы неплохо, если бы снова полил дождь и замок отрезало от мира еще хотя бы на месяц. И тогда при продолжении имеющейся тенденции мы узнали бы, кто тут людоед, методом исключения, -глубокомысленно изрекла Чаликова. – Точнее говоря, методом съедения.

– Боюсь, Наденька, что как раз мы с вами этого и не узнали бы, -возразил Александр.

– Поняла! – вскрикнула Надя. Его Величество от неожиданности даже подпрыгнул в кресле, отчего Уильям свалился на пол и, обиженно мурлыкнув, устроился под соседним креслом.

– Что вы поняли? – чуть удивился король.

– Я поняла, в чем тут дело! Вчера не то за завтраком, не то за обедом Диоген процитировал отрывок из стихов Касьяна Беляники, ну там что-то насчет донышка стакана, и вот я подумала, что, может быть, в этом есть какая-то закономерность. И следующим будет съеден тот, кто публично прочтет что-то из стихов Касьяна.

– Ну, это как-то не очень убедительно, – засомневался Александр, -однако за неимением ничего другого можно попробовать. Я бы сам с удовольствием зачитал что-нибудь из его стихов. Хоть бы, например, за обедом.

– Как, Ваше Величество! – запротестовала Надя. – Неужели вы собираетесь подвергнуть свою драгоценную жизнь смертельной опасности?

– Нет, ну мы ведь будем ожидать людоеда во всеоружии, – возразил король. – Надеюсь, вы разделите мое общество?

– Что за вопрос! – возмутилась Чаликова.

Александр поднялся и задумчиво подошел к окну.

– Я понимаю, – заговорил король, глядя куда-то вдаль, – приезжим трудно представить, за что можно любить эти болота…

Чаликова удивилась столь неожиданной перемене темы, однако молча слушала, не задавая вопросов, да и, казалось, Александр говорил, не обращаясь ни к кому.