Дверь в преисподнюю

– В Белой Пуще после смерти князя Григория идет свара за власть. Более того, Альберт и его упыри подыскивают послушного боярина из древнего рода, чтобы посадить на княжеский престол и править от его имени. И я надеялся убедить их, что вы, Марфа Ярославна, подошли бы им лучше всего. Шутка ли сказать – единственная уцелевшая из Шушков! А через вас и сам надеялся войти в силу и, как самое меньшее, добиться той помощи, что обещал для моих начинаний князь Григорий.

– Неужто вы всерьез думали, Ваше Высочество, что я согласилась бы стать такой подставной правительницей? – нахмурилась княжна.

– Поначалу я не знал, какая вы, – тяжко вздохнул Виктор. – Теперь я понимаю, что заблуждался в видах на вас. Но могло повернуться и иначе -вдруг борьба в Белой Пуще разгорится не на шутку, и тогда вы могли бы возглавить один из враждующих станов. А в случае удачи – как знать…

– Да, но ведь вы сами несколько раз предлагали мне покинуть замок, -возразила Марфа.

– Не столько ради вас, сколько ради самого себя, – заявил Виктор. -Мне стало известно, что ваша жизнь в опасности, и я думал, что вам до поры до времени лучше побыть в надежном месте, хотя бы даже в замке моего главного врага Беовульфа. Ведь вы нужны мне живой, а не мертвой…

– Мне кажется, Ваше Высочество хотите казаться хуже, чем на самом деле, – пристально глянула Марфа на Виктора. – Как будто вы нарочно пытаетесь вызвать у меня ненависть к себе.

– А знаете ли вы, что… – Виктор осекся.

– Что?

– Ну ладно, скажу. В общем, если бы не последние события, поставившие меня на грань гибели, то завтра я бы сказал, что люблю вас и предлагаю руку и сердце. И притворялся бы, чтобы достичь своих целей! А вы говорите -хуже, чем на самом деле.

Виктор замолк, как бы ожидая, что скажет Марфа. Но та молчала.

– Марфа Ярославна, неужели и теперь вы останетесь в замке? – вновь заговорил Виктор, когда молчать стало совсем невмоготу. – Завтра здесь будут рыцари и начнется что-то невообразимое. Вам нужно отсюда уходить. Если желаете, то я помогу вам бежать за границу – у нас есть налаженные пути, по которым дядя переправлял туда беженцев из Белой Пущи. Решайтесь, пока не поздно!

– Я подумаю, – тихо промолвила княжна. – А почему бы вам самим не воспользоваться этими налаженными путями?

– Нет-нет, это исключено, – решительно отказался Виктор. – Я должен ответить за свои дела. Да и куда бежать – от себя не убежишь. – И как бы устыдившись последней громкой фразы, к коим никогда не был склонен, Виктор заговорил нарочито по-деловому: – Время еще есть. Если надумаете последовать моему совету, то обращайтесь к Теофилу. Или прямо ко мне.

– Но ведь вы же будете спать, Ваше Высочество, – возразила княжна.

– Сомневаюсь, – подумав, ответил Виктор. – А если и буду спать, то смело будите. Соответствующие указания слугам будут даны. Доброй ночи, княжна. – Виктор резко поднялся из-за стола и не оборачиваясь покинул трапезную.

x x x

Несмотря на поздний час, барон Альберт бодрствовал. Он сидел за обширным столом князя Григория и беседовал с воеводой Селифаном. Тот не совсем понимал, для чего барон держит его при себе в столь позднее время, расспрашивая о делах пусть и важных для воинства Белой Пущи, но совсем не требующих срочности. Да и Альберт расспрашивал воеводу как-то рассеянно, даже не особо вникая в ответы. Селифан подозревал, что Альберт просто ждет некоего важного сообщения, а воевода ему нужен, чтобы как-то скоротать время.

Выслушав очередной ответ Селифана на вопрос о готовности Белопущенской дружины к возможным военным действиям против Кислоярского царства, Альберт позвонил в серебряный колокольчик, стоящий у него на столе. В кабинет заглянул охранник:

– Слушаю, господин барон.

– Значит, так, – деловито заговорил барон, – сходи к нашему гостю господину Херклаффу и попроси его пожаловать сюда.

– А ежели он почивать изволит?

– Скажи, что дело срочное. Ступай же.

– Слушаюсь, господин барон. – Охранник вышел.

– К чему тебе этот колдун? – удивился воевода. – Да еще и на ночь глядя.

– Вот смотри. – Барон вытащил из выдвижного ящика и положил на стол тарелочку с золотым яблоком. – Узнаешь?

– Ну конечно, – с трудом подавил зевок Селифан, – удобная вещица. Можно узнавать, что где происходит.

– Можно, – согласился Альберт. – Знать бы еще, как она работает.

– А разве вы не знаете?

– То-то что нет. Да и кабы она одна. У нас же цельный амбар с колдовским скарбом стоит, одних ковров-самолетов две дюжины, а как ими пользоваться – толком никто не знает. Вот хоть с этим золотым яблоком, к примеру. Единственное, что мы умеем, так это связываться с нашими людьми, хотя я доподлинно знаю, что его возможности куда шире. А мы его используем так – в определенный час двое, имеющие такую тарелочку, пускают по ней яблоко и передают друг другу послания.

– Каким образом? – полюбопытствовал воевода.

– Пишут на бумажке и прикладывают к тарелке. Не больно сподручный способ, но ничего – до сих пор действовал.

– А теперь что?