Дверь в преисподнюю

– Жжется, как огонь! – неблагим матом завопила разбойница. – Колдун проклятый!! – И она со всех ног побежала прочь, не разбирая дороги. Ее спутница грузно поднялась и потрусила следом, привычно сунув под сарафан чайную ложечку, хотя та была не золотая, а оловянная.

– Эх, такой вечер испортили, – вздохнул Иван-царевич, снимая с огня вскипевший котелок. – Но что там со стрелами?

Покровский с опаской потянулся к золотой стреле и дотронулся до нее кончиком пальца – стрела оказалась столь же прохладной, как и земля, куда ее уронила незадачливая грабительница.

x x x

Ужин в королевской трапезной прошел на редкость тихо и даже печально. Князь Длиннорукий и Петрович, обычно хоть как-то разнообразившие трапезу болтовней и пьяными выходками, на сей раз вообще отсутствовали. Даже Каширский не был по-всегдашнему велеречив, а Анна Сергеевна, если порой и отпускала злобные реплики в адрес всего и вся, то делала это скорее по привычке. Впрочем, и лекарь, и госпожа Глухарева, отужинав, вскоре под благовидными предлогами покинули залу.

Виктор же все не решался встать из-за стола. Во время ужина он почти не притронулся к еде и угрюмо глядел в тарелку, изредка поднимая взор на княжну Марфу, сидевшую напротив него, на другом конце длинного стола. Княжна чувствовала себя не очень-то уютно в такой напряженной обстановке, но тоже не решалась покинуть трапезную. Слуги переминались с ноги на ногу, не зная, что им делать.

В залу почти вбежал Теофил:

– Ваше Высочество…

– Да, Теофил, слушаю вас. – Виктор, кажется, был даже рад, что кто-то прервал тяжкое молчание.

– Ваше Высочество… э-э-э… Вы позволите убирать со стола?

– Да-да, убирайте, – поспешно ответил Виктор. – Могли бы и не спрашивать. Если, конечно, кня… графиня не желает продолжить трапезу.

– Нет-нет, благодарю вас, – отказалась Марфа.

Слуги, словно того и ждали, кинулись уносить со стола немногочисленную посуду, а Теофил наклонился к Виктору и что-то зашептал на ухо. Марфа заметила, как тот побледнел.

– Вы уверены? – тихо спросил Виктор.

– Многие видели, – столь же тихо ответил Теофил. – Какие будут указания?

– Никаких.

Оставшись вдвоем с Марфой, Виктор негромко произнес:

– Графиня, мне нужно вам кое-что сказать.

– Что? – не расслышала княжна. – Ваше Высочество, вы не позволите мне пересесть поближе?

– Да зачем, я сам, – с этими словами Виктор поднялся из-за своего места и пересел на уголок стола рядом с Марфой. – Княжна, я должен с вами поговорить. Днем, на башне, нам помешали…

– А вы не боитесь, что нас могут подслушать? – Марфа положила ладонь на руку Виктора.

– Теперь это уже не имеет значения, – вздохнул Виктор. – Да и кому тут подслушивать – все разбежались. Знаете, что мне только что сказал Теофил? Что вблизи нашего замка видели вооруженных рыцарей от десяти до пятнадцати человек. И передвигались они совершенно открыто, как будто ожидая, что мы на них нападем!

– Что за рыцари? – удивилась Марфа.

– Наш конюшенный разглядел среди них Флориана и, кажется, Гренделя. Скорее всего, их послал мой дядя, чтобы разузнать, как тут и что. – Виктор немного помолчал. – А ведь они могли сами, сходу, не дожидаясь подкрепления, захватить замок!

– Почему же они этого не сделали?

– Почему? Да только потому что не знали, что здесь никого нет. Гвардия давно разбежалась, наемники разбежались, даже этого князя Длиннорукого с его полоумным Петровичем, и тех не видать! Но уже завтра рыцари будут здесь, вне всяких сомнений.

– И об этом вы хотели со мною поговорить? – несколько удивилась Марфа.

– Да нет, о другом. – Виктор надолго замолк, будто раздумывая, говорить ли. А вернее, сам того не осознавая, он тянул время, боясь остаться наедине со своими горькими думами.

В залу вернулся Теофил:

– Ваше Высочество, будут ли еще какие приказания?

– Нет, Теофил, – устало проговорил Виктор. – Благодарю вас за безупречную службу. Идите спать, а утром разбудите меня пораньше.

– Будет исполнено. – Теофил поклонился и вышел из залы.

– Ваше Высочество, кажется, вы хотели мне что-то сказать? – напомнила княжна.

– – Да… Возможно, мы с вами уже никогда больше не увидимся. У вас вся жизнь впереди, а меня ждет либо темница, либо плаха.

– Ну зачем же так мрачно, – сочувственно покачала головой Марфа, однако Виктор перебил:

– Погодите, Марфа Ярославна, дайте договорить. Мы с вами больше не увидимся, и я хочу, чтобы вы знали… Не нужно меня жалеть – я пропащий человек. Даже много хуже, чем про меня говорят рыцари у Беовульфа. – И, заметив, что Марфа снова хочет возразить, продолжал еще настойчивее: – Да, да, это так. И если я могу еще хоть как-то оправдать себя в захвате власти, то в моем отношении к вам, княжна, мне не может быть никакого прощения.

– О чем вы, Ваше Высочество? – удивилась Марфа.

– Когда вы появились в замке, я сразу стал просчитывать на несколько ходов, как при игре в тавлеи. Я подумал, что сама судьба послала вас ко мне, дабы помочь в осуществлении моих дерзких намерений.

– Каким образом? – еще больше изумилась княжна.