Дверь в преисподнюю

– Как же я не сообразил сразу, – заговорил Покровский, – что здесь что-то не так. Например, что я должен проводить тебя не куда-нибудь, а прямо в королевский замок.

– Вот оно что! – протянула Марфа. – A ведь именно туда, к королю Иову, я и бежала от злодея Григория. Он ведь сгубил всю мою семью – и отца с матерью, и дядю, и сестру Ольгу… – Не очень красивое, но чем-то необычайно привлекательное лицо княжны на миг омрачилось. – Да, я должна идти в замок. Немного огляжусь, а потом решу, что делать дальше, если, конечно, твои друзья уже этого не решили за меня… O, уже вот-вот начнет темнеть. Так что скоро пойдем. – Марфа зачерпнула еще ложку похлебки с кусками грибов и с удовольствием проглотила.

– A я, по правде говоря, не очень-то в тебя верил, – признался Покровский. – Думал, что все это просто красивая легенда.

– Но ведь сюда пошел? – проницательно глянула на него княжна.

– A отчего ж не пойти! Если честно то, мне здесь нравится, – ответил Иван, – тишина, покой… Вот как вернусь домой, непременно напишу поэму о том, какие чудеса на свете творятся.

– Ты еще не знаешь всех здешних чудес, – вздохнула Марфа. – Вот, помню… когда ж это было? И счет годам потеряла. Давно, хоть к тому времени я уж долго в лягушках прожила. Как-то вижу – едет прямо по болоту золотая телега, запряженная четверкой черных коней. A на телеге – хрустальный гроб. Подскакала я поближе и увидала, что куда кони идут, там болота расступаются. A лошадьми правит тот самый колдун, что надо мною надругался. Тут я недолго думая вскочила сзади на телегу и спряталась в уголке. A колдун правит прямо к Черной трясине, это самое топкое место на наших болотах. A как раз посреди трясины стоит такой как бы островок с невысоким пригорком – туда-то он гроб и завез. Я спрыгнула с повозки и в траве затаилась – жду, что дальше будет. A колдун стащил гроб с повозки и поставил его прямо на землю. Открыл крышку, а там женщина лежит. Этот колдун что-то над ней проговорил, должно быть, какое заклинание. A когда крышку закрывал, то пробормотал так злорадно: «Ну все, Наталья Кирилловна, лежи здесь до скончания веков, пока за тобой твой внучек не явится!». И захохотал так, что вся трава полегла. A потом сел на повозку и обратно поехал. A за ним дорога опять в болото превраща… Ваня, что с тобой? – перебила сама себя Марфа, увидев, как побледнел ее слушатель.

– Наталья Кирилловна, – прошептал Покровский. – Значит, это она…

– Кто – она?

– Баронесса Наталья Кирилловна Покровская, бесследно исчезнувшая более полутора века назад. Моя прабабушка.

– Да что ты говоришь! – изумилась Марфа.

– Все сходится, – радостно подхватил Иван. – В бумагах моего предка барона Саввы Лукича, супруга Натальи Кирилловны, сохранились сведения о его знакомстве с неким Херклаффом. И похоже, что это тот самый колдун, что заколдовал и тебя, и мою прабабушку.

– Ну, меня-то понятно почему, – вздохнула Марфа, – чтобы убрать еще одну помеху князя Григория на пути к власти. A Наталью-то Кирилловну зачем?

– A вот это мы от нее самой и узнаем, – заявил Иван. – Хотя выяснилось, что я к тем баронам Покровским прямого отношения не имею, но попытаться можно.

– И не думай! – замахала руками княжна, едва не опрокинув котелок. -Там ведь топи непролазные. A этот колдун, как из трясины выбрался, наложил на нее страшное заклятие, и теперь там не только человек не пройдет – даже лягушка не проскочит.

– A я все-таки пойду, – упрямо повторил Покровский. – Вот провожу тебя в королевский замок, и… Постой, но ведь в замке теперь нет короля. Будто бы какие-то лиходеи свергли Александра с престола, а на его место посадили кого-то другого. Так что не знаю, стоит ли тебе туда идти?

– Пойду в замок, – решительно заявила Марфа. – Не съедят же меня там, в самом деле!

– Не съедят, пожалуй, – вынужден был согласиться Иван, еще не знавший о недавних нашумевших событиях в королевском замке.

– Я тоже так думаю, – улыбнулась княжна. – Но тебе со мною лучше туда не идти.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Иван. – Да, уж вечереет. Пора. Кажется, и одежка совсем высохла. – Покровский встал и принялся укладывать вещи в рюкзак. Марфа, как зачарованная, глядела на угольки догоравшего костра.

– A ты куда? – спросила княжна, легко вскочив. Иван привычно накинул рюкзак на плечи:

– В корчму. A завтра попрошу водяного, чтобы провел меня к этой, как ты сказала, Черной трясине. – И, заметив протестующий жест княжны, добавил:

– Но я буду осторожным, ты не беспокойся.

За разговорами они довольно быстро прошли по сквозной «грядке», менее заросшей кустарником, чем та, ставшая роковою для Марфы, миновали опавший клен, а когда тропинка вывела их на дорогу, уже почти стемнело.

– Ну, теперь тебе туда, а мне сюда, – сказала Марфа. – Спасибо за все, Иван-царевич.

– Тебе спасибо, – ответил Покровский. – Только какой уж я Иван-царевич. Скорее, Иванушка-дурачок.

Княжна рассмеялась и крепко расцеловала своего избавителя – видимо, чтобы надежнее закрепить чудесное превращение.

x x x