Dragons d'un crépuscule d'automne

Rivebise lui adressa un de ses rares sourires.

— Tu oublies qu’elle est fille de chef. C’est elle qui menait la tribu à la guerre. Les armures, les guerriers, et les cœurs qui battent sous les cottes de mailles n’ont pas de secrets pour elle.

Caramon devint écarlate. Il fourragea nerveusement dans les sacs de vivres.

— Qu’est-ce que c’est que cette horreur ? demanda-t-il en exhibant une masse indéfinissable.

— Du quith-pa, répondit Gilthanas. Des rations de fer, comme on dit dans notre langue. Nous pouvons tenir des semaines avec cette nourriture.

— On dirait des fruits séchés, fit remarquer Caramon d’un air dégoûté.

— Ce sont des fruits séchés, répliqua Tanis en riant.

Quand Gilthanas donna le signal du départ, le soleil filtrait à peine à travers de gros nuages gris. Tanis prit congé de Qualinost sans se retourner. Il n’aurait pas imaginé que son retour au pays fût si mélancolique. Laurana était restée invisible. Bien que soulagé d’avoir ainsi évité des adieux pénibles, il se demandait pourquoi elle ne lui avait pas dit au revoir.

Le sentier, dont il fallait au fur et à mesure élaguer les broussailles, descendait en pente légère vers le sud. Au bout de quelques lieues, il se fit abrupt. Le groupe quitta la forêt de peupliers et gagna les terres basses plantées de pins. Arrivés à une rivière d’eau claire qui s’achevait en torrent, ils firent halte.

Fizban s’accroupit près de Tanis.

— Quelqu’un nous suit, murmura le vieillard.

— Quoi ? s’exclama Tanis en regardant le sorcier comme s’il avait perdu la raison.

— Eh oui, quelqu’un nous suit, affirma Fizban, la mine solennelle. J’ai vu une silhouette se faufiler d’arbre en arbre.

Sturm remarqua l’expression inquiète de Tanis.

— Que se passe-t-il ?

— Le vieil homme dit que quelqu’un nous a suivis.

— Bah ! souffla Gilthanas en se levant. Des hallucinations ! Remettons-nous en route. Le Sla-Mori est encore loin et nous devons y être au coucher du soleil.

Ils cheminèrent plusieurs heures à travers des pinèdes desséchées et arrivèrent devant une clairière.

— Attention ! avertit Tanis en reculant précipitamment.

Caramon brandit aussitôt son épée. Tass se mit à glapir pour qu’on l’informe de ce qui se passait. Tanis le foudroya du regard. Le kender se tint tranquille.

La clairière avait été très récemment le théâtre d’une bataille. Elle était jonchée de cadavres humains et de gobelins gisant dans des positions macabres. Les compagnons scrutèrent les alentours, mais ils ne virent rien de particulier. Dans le lointain, on n’entendait que le bruit du torrent.

La petite troupe s’avança prudemment. Un gémissement se fit entendre. Tanis désigna du doigt l’endroit d’où il devait provenir. Caramon écarta les corps. Sous deux cadavres de gobelins, il découvrit un blessé.

— C’est un humain ! Il est couvert de sang…

L’homme portait une cotte de mailles et des vêtements luxueux, mais élimés. Les cheveux noirs, les traits réguliers, il pouvait avoir une trentaine d’années.

L’inconnu ouvrit les yeux et considéra les compagnons d’un air hébété.

— Que les dieux des Questeurs soient remerciés ! gémit-il. Mes amis… où sont-ils ? Morts ?

— Occupe-toi d’abord de toi ! dit sèchement Sturm. Qui étaient tes amis ? Les humains ou les hobgobelins ?

— Les humains. Nous nous battions contre les draconiens. (Il ouvrit grand les yeux.) Gilthanas ?

— Ebène, dit l’elfe, à peine surpris. Comment as-tu survécu à la bataille près du ravin ?

— Et toi, à propos ? fit Ebène en essayant de se mettre debout.

Caramon lui tendit la main pour l’aider à se relever. Soudain Ebène pointa un doigt devant lui.

— Regardez ! Des draconiens !

Caramon le laissa retomber par terre. Une douzaine de reptiloïdes en armes se tenaient à l’orée du bois, prêts à attaquer.

— Tout étranger doit être présenté au seigneur des Dragons pour subir un interrogatoire, cria un draconien. Suivez-nous sans résister.

— Le Sla-Mori est un sentier secret…, d’après l’elfe, dit Sturm d’un air entendu à l’oreille de Tanis. Très secret…

— Nous n’avons pas à obéir au seigneur Verminaar ! cria Tanis aux draconiens.

— Tôt ou tard, vous n’y échapperez pas !

Les monstres chargèrent.

Sa nouvelle épée en main, Tika tremblait d’excitation et de peur. Un draconien se rua sur elle. Sans hésiter, la jeune fille abattit sa lame. Elle manqua sa cible de plusieurs longueurs, mais faillit décapiter Caramon. Le guerrier la repoussa et, du plat de son épée, envoya le draconien rouler à terre. D’un coup de talon, il lui brisa la nuque avant qu’il puisse se relever.

— Reste derrière moi, dit-il à Tika. (Il la vit exécuter de sauvages moulinets.) Réflexion faite, corrigea-t-il, va rejoindre le vieillard et Lunedor sous les arbres, tu seras gentille…

— Pas question ! se récria Tika avec indignation. Je vais leur montrer de quel bois je me chauffe !

Deux draconiens chargèrent Caramon. Son frère vint à son secours et lui prêta main-forte par le biais de la magie. Tika réalisa qu’elle ne pouvait que les gêner. Elle craignait le mage encore plus que les draconiens.

— Argh !