Досадные ошибки

Гилберт написал пространное письмо. Дальний путь, небольшое общество и новые впечатления увлекли брата. Он был доволен переменой в своей жизни, познакомился с интересными спутниками. Восхищался своим старшим коллегой, его профессиональными качествами. У мистера Гоуэна есть дочь Джеки, после кончины матери та всюду сопровождает отца. Девушке всего семнадцать, она слишком молода, она похожа на ангела, у нее нежнейший смех, она красива, добра и счастлив будет тот, кто когда-то станет ее мужем. Она обожает отца, не капризна и хорошо воспитана. Мисс Гоуэн была посвящена целая страница. Анастасия улыбнулась, вспоминая слова брата о его будущей жене. А она собиралась свести брата с мисс Барри!

И наконец, она открыла письмо от Марты.

Подруга поздравила молодоженов, просила передавать приветы леди Августе и Луизе. Она сообщила о своих печальных новостях. Ее мама скончалась, похороны были скромные. Марта не может вернуться к няне из-за отчима, тот парализован и совсем сник, ей надо помочь кузену.

Няня в письме сообщила, что идет на поправку, Моррис ей помогает, Сет здоров и доставляет уйму хлопот своей непоседливостью. Марта попросила навестить няню, когда Анастасия будет в Лондоне.

Она написала, что скучает по Анастасии, вспоминает счастливое время, что они провели вместе, но не может покинуть Марка даже на день, он совсем не приспособлен к жизни, к тому же, у него испортился характер.

Характер братца Марты испортиться просто не мог, он всегда был капризным, избалованным человеком. Анастасия из письма поняла, что Марте нужна хоть какая-то поддержка, но в силу воспитания, девушка не могла открыто попросить.

Миссис Хорн отправилась к мужу, показала письмо подруги и попросила разрешения взять коляску. До Уэллингборо было не слишком далеко.

Виктор ответил, что сам не прочь повидать мисс Литтоун, поэтому отвезет жену к подруге. Анастасия неожиданно разрыдалась.

Она теперь часто, то плакала, то смеялась, чем несказанно радовала Виктора.

― Что с тобой, моя девочка?

Хорн поднялся из-за стола, за которым работал, отвечая на письма деловых партнеров, и прижал к себе плачущую жену.

― Не знаю, мне так жаль Марту и стыдно, что я забыла о ней, наслаждаясь новой жизнью.

― Глупости! Иди, собирайся в дорогу, а я велю закладывать лошадей.

После полудня, несколько раз останавливаясь, чтобы уточнить дорогу, Виктор и Анастасия подъехали к дому, где жила Марта.

Небольшой двухэтажный дом стоял у подножия холма, невдалеке, отдельной группкой стояли несколько свинарников.

Дверь открыл старый подслеповатый слуга, впустил их в холл, а сам с трудом стал взбираться по лестнице на второй этаж.

Дом носил отпечаток умершей хозяйки, повсюду лежали вышитые скатерти, салфетки, шторы на окнах и дверях имели веселенький пестрый рисунок. Ковры на полу лежали добротные, что говорило о достатке в доме, только они совершенно не гармонировали с обстановкой.

Вначале спустился Марк Клодмен. Выглядел он опухшим и одет был неопрятно. Он фамильярно потрепал Анастасию по щеке, а Виктору предложил выпить.

Хорн, взбешенный таким обращением с его женой, едва сдержался, чтобы не огорчить Анастасию.

Следом спустилась Марта. Увидев гостей, она расцвела. После приветствий и поцелуев, Анастасия решительно потянула Марту из дома.

― Нам следует поговорить.

― Марта, ― вмешался Марк, ― отец станет тебя спрашивать!

― Да, кузен, я ненадолго.

― Надеюсь, ― проворчал он и поднялся наверх.

Виктор отошел к лошадям, предоставив возможность девушкам поговорить.

― Как ты? Я едва узнала тебя, дорогая! Бледная, измученная, темные круги под глазами, ты же заболеешь! Посмотри на себя! ― воскликнула Анастасия, едва он отошли от дома. ― Что ты делаешь здесь одна в доме с двумя чужими мужчинами? Я очень тебе сочувствую из-за смерти мамы, но не стоит портить себе репутацию, Марта! Тебе нельзя оставаться в доме Марка. Поехали ко мне, или к леди Этвуд, или к няне. Об отце должен заботиться сын!

― У меня есть компаньонка, мне нельзя уезжать, надо заботиться об отчиме, ухаживать за ним. Он не желает видеть чужих людей. Отчим любил маму, только я и могу утешить его, иногда он называет меня ее именем.

― Надо что-то делать! Марк ― молодой мужчина и обязан взять заботу на себя. Я боюсь, что он может тебя обидеть.

― Кузен просил выйти за него замуж.

― И ты согласилась? ― ахнула Анастасия.

― Пока нет, траур будет длиться год, потом, наверное, отвечу согласием, ― устало ответила Марта, ― мне жалко кузена, горе его сломило, он много стал пить. Только меня и слушается. Забросил ферму, работники занимаются воровством, половина свинарников пусты. Слуги почти все уволились, не смогли ужиться с моей компаньонкой, да и Марк многих обижал, а я здесь не хозяйка, меня не слушают.

― Марта, ты же губишь себя! Не нужно давать согласие на замужество! Ты не любишь Марка.

― Я привыкла к нему. Мне надо о них позаботиться. Я все равно никого не смогу полюбить, ― спокойно ответила подруга, но в голосе ее была печаль.

― Ты по-настоящему любишь Беккета? ― догадалась Анастасия.

― Да, но это теперь неважно, забудь. Расскажи мне о своей жизни. Ты счастлива?