Дом драконов

– Иногда мы все их слышали. Император в основном кричал на жрецов. Потом он закрывался и начинал писать. Он всегда был книжником, этот старик, но теперь не хотел выходить. Начал требовать, чтобы он сам готовил себе еду. Помню, как он ел только инжир, который сам собирал в саду. Он начал бормотать что-то себе под нос в коридорах. Помню, как однажды ночью в его покоях раздался грохот. Мы вбежали, а священник Петро стоял у стены и выглядел испуганным. Император опрокинул свой письменный стол, пузырьки с чернилами были разбиты, бумаги разбросаны. Потребовалось некоторое время, чтобы прибраться.

– Почему он злился?

– Кто знает? Врачи сказали, что в конце концов его настигла болезнь мозга. – Руфус снова выпил, но глаза его оставались трезвыми. – Однажды я помог ему слезть с трона, когда он был слишком слаб, чтобы самостоятельно подниматься и спускаться по лестнице. Знаешь, что он мне сказал?

– Что?

– Ты в ловушке, Руфус. Как и мы все. Мы будем сожжены заживо и освобождены драконьим огнем. – Капитан вздрогнул. – В ту ночь я спал с зажженной свечой. Старик казался таким серьезным. – Руфус тяжело вздохнул. – Он лег в постель и через несколько дней умер. Заболевание мозга. Руфус поднял чашу в приветственном жесте и выпил. – Молись, чтобы я не умер таким же путем.

Люциан тоже поднял свою чашу.

– Ты был там, когда он умер?

– Ммм. Это прошло мирно по крайней мере. У него была хорошая прощальная фраза, он сказал: «Пожалуйста. Больше никаких слез».

Руфус снова поднял тост и усмехнулся.

Но не Люциан.

56 Веспир

– Будущая императрица должна быть немного полновата. – Старшая кухарка, Гестия, ухмыльнулась, наливая в миску Веспир еще супа из омаров. Вверх поднимались завитки ароматного пара. – Полнота дает людям понять, что у нее есть много денег на лучшую еду и много времени, чтобы поесть.

– Я теперь действительно хочу получить эту должность, – сказала Веспир.

– О, все работники кухни надеются, что ты займешь трон. – Темные глаза Гестии одобрительно блеснули, когда она поспешила к плите помешать в кастрюле. – Император Эразмус не любил икраинскую кухню, и мне очень хотелось бы снова найти предлог для готовки сырных оладий. Может быть, и сладкого йогурта тоже!

Веспир потянула суп: сливочный бульон и кусочек эстрагона согревали ее желудок. Она улыбнулась, когда Гестия повернулась, чтобы положить ей на тарелку еще клецек с бараниной. В маленькой золотой миске ждал мятный соус. Гестия настояла на том, чтобы подать только самое лучшее.

Веспир оценила фарфор, но ее больше заботила баранина.

– Моя мать делала их такими же. – Глаза Веспир закатились, когда она откусила кусочек, ее зубы прорвали хрустящую жареную кожу и погрузились в сочное мясо. Она застонала и вытерла соус с подбородка, едва помня о манерах.

– Нет ничего важнее еды. – Гестия вздохнула, разбивая яйцо на шипящую сковородку. – Когда мне одиноко или я скучаю по дому, я готовлю рагу из баранины и лапши, как учила меня мама. Щепотка розмарина и корицы – вот в чем секрет. Я всегда говорю, что ты никогда не будешь одинок, пока у тебя есть семейный рецепт.

– Ммм. Хотя даже моя семья не готовила ничего подобного. – Веспир оглядела стол. Там были клецки, суп, стакан шоколада с солью и корицей, покрытый корочкой по краям. Тонкие блинчики, завернутые с малиновым вареньем, ждали десерта у ее локтя. Найти на этой кухне восточно-икраинскую кухарку, увидеть длинные черные волосы Гестии, заплетенные в традиционную косу, было тем тонизирующим средством, в котором нуждалась Веспир.

Она почти забыла, зачем пришла.

Через пять минут после допроса одного из слуг Веспир была направлена в имперскую кухню. Комната была больше пятнадцати метров в ширину, потолки три метра. Вентиляционные отверстия были вырезаны, чтобы дым и пар могли выходить наружу. Стены были выкрашены в кремовый цвет, а из большого окна в центре кухни открывался вид на реку. Здесь пахло и звучало, как на кухне Пентри.

Ощипанные птицы были подвешены за лапы над головой, рядом с пучками сухих трав. Медные кастрюли булькали на плите, а два мускулистых парня с ворчанием вытаскивали из духовки кусочек жареного бегемота. Кухарки с закрученными волосами распевали песенку нараспев, ощипывая каплунов для вечерней трапезы. Веспир ела за длинным деревянным столом вместе с девушками по обе стороны от нее, рубящими травы и месящими тесто. Здесь никто не церемонился с ней и не вел себя так, словно она должна была уйти.

Веспир расспрашивала всех про гнездо, и все до единого пожимали плечами и говорили, что нечасто туда ходили. Главный держатель драконов, женщина по имени Сильвия, сказала, что хоть то гнездо и было намного больше, чем большинство, оно все же оставалось простым гнездом.

Веспир отпила соленый шоколад, наслаждаясь тем, как ее клонит в сон. После хорошей еды ей ничего так не хочется, как принять горячую ванну и лечь в постель. Она не должна удивляться, что слуги ничего не знали. Что слуги знают об императорах, кроме того, как они любят свои яйца или как меняется диапазон их талии?