Дочь леса

Некоторые тут же направились к выходу. Одно за другим подергивались дымкой и гасли изображения продолжавших сидеть участников собрания, пока за столом не оказалось одно-единственное. Не оставившая Черока равнодушным дама-мэр почему-то не спешила покинуть помещение. То ли собралась высказать ему что-то наедине, то ли технические неполадки помешали удалить ей проекцию одновременно со всеми.

Черок поднялся и, обогнув стол, приблизился к ожидавшей чего-то женщине. Да, она явно не торопилась последовать примеру остальных. Черок остановился подле и сверху вниз смотрел на тронутые усталостью правильные черты обращенного к нему лица.

Он разглядывал их во второй раз, и чем дольше всматривался, тем большее восхищение испытывал от увиденного. Каштановые прядки короткой прически, на первый взгляд, беспорядочно, но на самом деле тщательно уложенные оттеняли белизну лба и щек. Серые глаза ответили внимательным взглядом, в глубине их, как показалось Чероку, притаилась насмешка, словно они подзадоривали его: ну же, ну же, чем еще ты сможешь меня удивить, главный ксенолог?!

Женщина медленно поднялась, не отводя взора, но и во весь рост ей приходилось по-прежнему смотреть на него, слегка откинув голову, – она едва доставала ксенологу до плеча.

– Райна, – Черок хорошо запомнил звучное имя понравившейся ему женщины, еще довольно молодой, но уже пользовавшейся доверием земляков, судя по занимаемой должности. – У вас возникли какие-то сомнения? Нужна помощь?

Нечаянно Черок коснулся ее плеча и отпрянул от неожиданности. Вместо того, чтобы, не задерживаясь, пройти сквозь невещественность голограммы, его ладонь встретила плотную ткань костюма и реальную теплоту женского тела под ней. Надо же так ошибиться! Это оказалось еще одним приятным сюрпризом.

– Я вам нравлюсь, – почти безо всякой связи с его вопросом то ли поинтересовалась, то ли заключила женщина, всем видом показывая свою уверенность, что помощь нужна вовсе не ей.

Черок смешался, не нашел, что ответить сразу, только после неловкой паузы кивнул, сглатывая появившийся комок в горле, и неожиданно для себя признал сдавленным шепотом:

– Да, очень.

Она удовлетворенно улыбнулась и подалась навстречу, опуская дрогнувшие веки, ее руки легли ему на плечи, а горячие жадные губы приникли к шее потомка североамериканских индейцев. Черок тут же забыл о месте, где они находились, о важности недавнего совещания, и плевать ему стало, следит кто за ними в этот момент или нет.

Заединщики

Так повелось, что трактир «У Пришельца» заменял местным и клуб, и увеселительные заведения на многие километры вокруг. Раз в неделю он полностью уступался молодым, по субботам здесь устраивались танцы, на которые стекались парни и девушки со всех окрестностей, нередко появлялись гости из других селений. В основном все были знакомы между собой, здесь можно было показать себя, завести новых друзей. Случались и драки с посторонними, чаще из-за той или иной симпатичной девчонки.

Но за всем этим не крылось злобы и ненависти, мгновенно вспыхивавшая вражда обычно не имела продолжения, через неделю-другую былые противники уже вместе пили пиво и рассказывали анекдоты за одним столом. Бар превращался на это время в место знакомств, не одна семья зародилась со случайной встречи на танцах. Впрочем, иных развлечений поблизости почти и не было, знакомства через Астронет случались, но такой способ не казался настолько интересным. В остальные дни и вечера «У Пришельца» оставался территорией для старших, и молодые, решившие наведаться сюда в не предназначенные для них дни, ощущали себя посторонними гостями в мире суровых взрослых селян.

Так было с первых дней его открытия, задолго до появления Зеленого Человека, неудачного порождения Леса. Но после того, как владелец надстроил второй этаж для постояльцев, молодежные тусовки по субботам перенесли под открытое небо подальше отсюда. Ради спокойствия и удобства гостей заведение открывало теперь двери только для более солидной публики, что не мешало бару оставаться тем же клубом и своеобразным центром местной жизни.

Поэтому, как только появлялась волнующая всех новость, главы семейств собирались обсудить ее в привычно спокойной обстановке «У Пришельца». Кто за кружкой пива, кто за стаканом местного горячительного. На этот раз весть оказалась не единственной, и Крайнов-старший заглянул сюда в поисках поддержки единомышленников.

Сегодня в баре отсутствовали зеленые юнцы, только старшие, много лет знакомые друг другу мужчины. Последние известия встревожили каждого. Некоторые пришли со своими женами, как на семейный праздник, что подчеркивало важность повода для сегодняшнего собрания.

– Что скажете, друзья? – осведомился Фил Крайнов после обмена приветствиями, принимая от бармена предупредительно наполненную кружку.