До рассвета

Никто не знал о её планах. Перед всеми Рейчел делала вид, что согласна на замужество. За её тратами не следили — хватало своих забот. У неё оставалось время, пока длилось обучение. Поэтому она иногда делала вид, что уставала после работы и оттягивала уроки. Ведь ещё чуть-чуть — и её сочтут достойной предстать перед высшим обществом. А значит, посыплются ухаживания и предложения руки. Этого всё-таки не хотелось. Брак был крайний вариантом — если с коллекцией одежды ничего не выйдет. Рейчел решила быть реалисткой и не отрицала даже худшего варианта развития событий.

Так протекали дни, превращаясь в месяцы, а те, свою очередь — в новые времена года.

Прошёл год.

Новое лето выдалось на удивление тёплым и приятным. Не в пример тому, что было тогда, после смерти отца… В жизни Рейчел многое поменялось. Её подсчёты оказались верными. Она накопила достаточную сумму. Да и набросков хватало. Вот-вот, и можно начинать. Как раз её обучение подошло к концу, и завтра её заново представят в обществе. Официально, как положено, со всеми формальностями.

Рейчел уже решила — там ненавязчиво заведёт тему моды с разными леди. Это вполне уместное обсуждение в высшем свете. Узнав подробности, ей будет проще начать действовать. Где дамы закупались нарядами, как, что им больше нравилось в этом — самые необходимые вопросы. Конечно, для этого стоило сначала подружиться с разными леди. Но Рейчел не торопилась. Она набралась терпения. Вера в цель помогала ей.

А ещё Рейчел поняла наверняка — как заработает достаточное количество денег, вернётся в Лондон. Выкупит отчий дом, постарается вести хозяйство, восстановить репутацию семейства Маккензи. Отец заслуживал это.

К тому же… В Торнтоне ей по-прежнему не по себе. И дело не только в Дэвиде. Атмосфера сверхъестественного не отпускала. Рейчел заводила эти разговоры, но никто не смог сказать ничего ясного. Лишь слухи и легенды. Большинство всё равно ни во что не верило.

А Рейчел по-прежнему слышала слухи о чьих-то смертях, натыкалась на разные явления. Она соблюдала правило Дэвида, уже просто потому, что было страшно.

Но однажды, на могиле отца, Рейчел потеряла счёт времени. Она была вынуждена возвращаться затемно. И на полпути застала, как бледный незнакомец с озлобленным взглядом говорил что-то ворону, обращаясь к нему, как к живому. Вроде бы, жаловался на какого-то Уильяма.

И это бы ничего — мало ли сколько сумасшедших… Но от мужчины буквально волнами исходила опасность. Страх окутывал, пробирал до мурашек.

Рейчел быстро покинула это место, но была уверена — её заметили. Она чувствовала тяжёлый взгляд вслед. И была готова поклясться, в тот момент от ледяного незнакомца её спас именно ворон.

***

Дэвид задумчиво смотрел, как слуги заносили его вещи. Он приехал поздним вечером, почти ночью, а потому не хотел сразу решать организационные вопросы. Наверное, они скопились. Всё-таки ему впервые пришлось оставлять дом на дворецкого. Но всё это — потом.

И даже не завтра.

Ведь прямо с утра Дэвид отправится на бал. Первое официальное представление Рейчел свету. Конечно, в его присутствии не было необходимости. Но, учитывая, что он назвался её опекуном и нанял людей для обучения, Дэвид решил, что лучше проконтролировать. Мало ли что взбредёт ей в голову.

Хотя, если верить словам дворецкого, Рейчел серьёзно изменилась. Она сдружилась со слугами, во многом сама вела хозяйство, достойно принимала гостей. А ещё не выказывала недовольства насчёт обучения. Более того, показала себя прилежной ученицей. Будто даже стремилась влиться в свет и выйти замуж.

Но ему с трудом верилось в смирение и благоразумность Рейчел. Дэвид почему-то не сомневался, что она просто играла роль перед дворецким. Его можно обмануть. А Дэвида — вряд ли. Ему стоит только увидеть её, и он поймёт наверняка.

Долго ждать не пришлось. По совпадению вслед за этими мыслями, в комнату зашла Рейчел. Дэвид мгновенно развернулся к ней. Он смотрел ей прямо в лицо, пытаясь что-то там прочесть.

Она приняла его пристальный взгляд гордо, но не надменно. Прямо, но без вызова.

Совсем не как раньше.

Дэвид скользнул взглядом к её губам. Вспомнил их нежность и податливость…

— Добрый вечер, — тут же нарушила молчание Рейчел, вмешавшись в его мысли. — Нас предупредили о вашем возвращении, но никто не ожидал, что вы так задержитесь. Большая часть слуг спит. Если вы в чём-то нуждаетесь по кухне, за неё отвечаю я. Я взяла на себя смелость отправить остальных поваров спать.

Она говорила с безупречной учтивостью. Ни намёка на язвительность или недовольство. И даже на смущение — а ведь Рейчел явно уловила его взгляд на её губы.

Дэвид нахмурился. У него начали появляться сомнения…

В конце концов, год — немалый срок.

— Я не голоден.

— В таком случае, не думаю, что я вам ещё нужна, — попрощалась Рейчел, но не ушла.

Ждала его ответа. Словно и вправду выказывала почтительность.