Девушка в башне

— Возьми уголек, — сказал домой, голос стал мягче. — Возьми и иди на свет. Если вернешь мою Катю, мой вид будет в долгу.

Вася выдохнула, удивляясь успеху.

— Я постараюсь, — она пошарила в печи рукой в варежке и вытащила кусок холодного черного дерева. — Света нет, — она с сомнением осмотрела его.

Домовой ничего не сказал, он пропал в печи. Свинья снова запищала, Вася слышала слабо голоса из другого конца деревни, хруст шагов по снегу. Она бросилась к двери, спотыкаясь о кривые доски. Снаружи был вечер, полный скрывающих теней.

На другой стороне горел погребальный костер: маяк в угасающем свете. С дымом поднимался вой, люди горевали по умершим.

— Бог вас сохранит, — шепнула Вася, выбежала за дверь в лес, где ждал Соловей.

Уголек домового все еще был серым. Вася забралась за Соловья и смотрела на него.

— Мы попробуем разные направления и проверим, — сказала она.

Темнело. Конь недовольно прижимал уши, но пошел вдоль деревни.

Вася смотрела на холодный уголек в руке. Это…?

— Погоди, Соловей.

Конь застыл. Уголек в руке Васи был светло красным. Она была уверена.

— Туда, — шепнула она.

Шаг. Другой. Стоп. Уголек пылал ярче и жарче. Вася была рада толстой варежке.

— Прямо, — сказала Вася.

Они шли все быстрее, почти бежали, Вася была уверена в направлении. Ночь была ясной, луна — почти полной, но было холодно. Вася не думала об этом. Она дула на руки, куталась в кафтан и шла решительно на свет.

Она спросила:

— Ты сможешь нести меня и троих детей?

Соловей тряхнул гривой.

«Если они небольшие, — ответил он. — Но, даже если я смогу, что будешь делать ты? Бандиты поймут, куда мы ушли. Как помешать им последовать за тобой?».

— Не знаю, — призналась Вася. — Сначала найдем их.

Уголек горел все ярче во тьме. Он стал обжигать ее варежку, и Вася думала зачерпнуть снега, чтобы спасти руку, но Соловей застыл.

Огонь мерцал меж деревьев.

Вася сглотнула, во рту пересохло. Она выронила уголек, коснулась шеи коня.

— Тихо, — шепнула она, надеясь, что звучит смелее, чем ощущает себя.

Уши коня дрогнули.

Вася оставила Соловья среди деревьев. Она двигалась по лесу осторожно, добралась до края света. Двенадцать мужчин сидело кругом и болтало. Вася подумала, что с ее ушами что — то не то. А потом она поняла, что они говорят на чужом языке, что она слышит впервые.

Связанные пленники были среди них. Украденная курица жарилась на костре, передавали шкуру. Мужчины были в тяжелых шубах, отложили шлемы с шипами. Кожаные шапки с мехом покрывали их головы, их ухоженное оружие лежало под рукой.

Вася вдохнула, размышляя. Они казались обычными, но что за бандиты не оставляли следов? Они могли быть опаснее, чем выглядели.

«Безнадежно», — подумала Вася. Их было много. Как она представляла…? Ее зубы впились в нижнюю губу.

Три ребенка сидели у костра, грязные и испуганные. Старше всех была девочка лет тринадцати, младшая была маленькой, ее щеки были в слезах. Они жались для тепла, но даже из кустов Вася видела, что они дрожат.

За кольцом света покачивались во тьме деревья. Вдали выл волк.

Вася беззвучно ушла от света и вернулась к Соловью. Жеребец уткнулся головой в ее грудь. Как увести детей от костра? Где — то снова завыл волк. Соловей поднял голову, слушал вопли, а Вася поразилась красоте его мускулистой шеи, изящной головы и темных глаз. И ей в голову пришла дикая идея. Она задержала дыхание, но не мешкала.

— Хорошо, — она не дышала от страха и волнения. — Есть план. Идем к тому тису.

Соловей пошел за ней к старому кривому тису, что рос недалеко от тропы. Вася по пути шептала ему на ухо.

* * *

Мужчины ели украденную курицу, девочки устало жались друг к другу. Вася вернулась на место в кустах. Она пригнулась, задержала дыхание.

Соловей без седла выскочил на свет. Мышцы двигались на спине жеребца, он был огромным.

Мужчины вскочили на ноги.

Жеребец прошел ближе к огню, насторожив уши. Вася надеялась, что бандиты решат, что он — приз боярина, сорвавшийся с привязи.

Соловей вскинул голову, играя роль. Он посмотрел на других лошадей. Кобылица позвала его. Он буркнул в ответ.

Один из бандитов держал кусок хлеба в руке. Он медленно склонился, взял веревку, издавал звуки, направившись к жеребцу. Другие встали так, чтобы зверь не сбежал.

Вася подавила смех. Взгляды мужчин были зачарованными, как у мальчишек весной. Соловей был робким, как дева. Мужчина дважды почти ловил его веревкой, но Соловей отступал. Немного, не давая им надежды.

Конь медленно уводил мужчин от костра, от пленниц, от их лошадей.

Вася решилась, бесшумно прокралась к лошадям. Она скользнула среди них, шепча утешения, скрываясь между их тел. Старшая кобылица тревожно слушала гостью.

— Погоди, — прошептала Вася.

Она ударила ножом по колу. Два взмаха, и лошади были свободны. Вася бросилась к деревьям и изобразила вой волка.

Соловей с остальными встал на дыбы, вопя от страха. Лагерь стал бурей испуганных зверей. Вася вопила, как волчица, Соловей бросился бежать. Многие лошади устремились за ним, другие последовали с неохотой. Они пропали в лесу, лагерь был в хаосе. Тот, что выглядел как лидер, вопил, чтобы его было слышно в шуме.