Девочка-призрак

– Вы слишком добры. Для меня было честью наблюдать, как это замечательное сообщество приходит к единству. Как каждый из вас реализует свой потенциал, составляет план на будущее.

Директор Скретч прошёлся по спортзалу, сцепив руки за спиной, каблуки ботинок громко стучали по деревянному полу.

– Но больше всего я горжусь переменой, произошедшей с этой школой и её детьми. – По залу прокатился ещё один взрыв аплодисментов. Эбби от восторга сжала плечо Зи. – Из места, где маленькие девочки дрались, да-да, дрались, эта школа превратилась в место познания и сопереживания. Безопасное место, где ваши дети могут определиться, чего желают достичь. Могут увидеть свою цель и добиться её осуществления. Целая школа. – Тут директор Скретч нахмурился. – Да, целая школа… за исключением одного. Кое-кого я подвёл. – Толпа пугающе притихла. – Да, – произнёс директор Скретч, опустив голову. – Я потерпел поражение. Мне не хочется это признавать, но я должен сказать правду.

– Нет, не потерпели! – крикнул кто-то из зрителей, и директор Скретч грустно улыбнулся.

– Потерпел. Одна из вас так и не обрела свой путь. Она дерётся. Получает двойки. И её поражение – моё поражение. Я не смог до неё достучаться, поэтому она врёт. Бегает по запретным территориям. Смеётся в лицо собственному потенциалу. Отказывается быть великой. – Его слова вызвали всеобщий вздох. – Знаю, знаю. Однако, опять-таки, это моё поражение. Поэтому сегодня я бы хотел попытаться всё исправить. Помочь ей найти дорогу, чтобы она испытала то же, что и вы! – Очередной взрыв аплодисментов. Директор Скретч поднял руки, призывая зрителей к тишине. – А теперь я хотел бы пригласить этого человека присоединиться ко мне. Чтобы мы все помогли ей раскрыть свой потенциал. Чтобы она стала той, кем мы все хотим её видеть!

«Но не той, кем она является», – подумала Зи. Ведь, судя по всему, просто быть собой теперь недостаточно. Зи уставилась на дверь, прикидывая, заметят ли её отсутствие, если она уйдёт.

Но вдруг директор Скретч взмахнул рукой, длинный палец в тёмно-красной перчатке указал на неё. Зи подумала, что сейчас потеряет сознание. Наверное, это какая-то ошибка. Такое не должно происходить.

– Да, ты, Зира Пакетт! Я обращаюсь к тебе. Это с тобой я потерпел поражение. Прошу, иди же сюда, и вместе мы пробудим твой бескрайний потенциал. Построим предначертанное тебе будущее.

– Нет, пожалуйста, – взмолилась Зи. – Не делайте этого. – Горло стянуло от слёз, дыхание перехватило, а потом оно стало прерывистым. Девочка посмотрела на сестру. – Пожалуйста, Эбби, не заставляй меня!

Сестра крепко обняла Зи и всё твердила, что любит её. На мгновение Зи поверила, что Эбби уведёт её отсюда. Они бы побежали со всех ног подальше от школы. Да что там, подальше от города. Отправились бы на север штата, отыскали бы отца и впредь не переступали бы границы Переправы Нобса. И Зи больше никогда в жизни не пришлось бы видеть директора Скретча!

Она потянула Эбби за руку, пытаясь увлечь её к двери, но сестра не сдвинулась с места. Вместо этого она посмотрела на Зи сверху вниз ужасно пустыми глазами и произнесла:

– Ну же, Зи! Люблю тебя. Директор Скретч должен даровать спасение и тебе. Оно нужно нам всем.

«Спасение?» – в ужасе подумала Зи.

– Эбби, прошу, – умоляла она, дёргая сестру за руку. Она обменялась дикими взглядами с Элайджей, закрывавшим рот ладонью, а затем с побледневшей Нелли. Кто-то должен это остановить. Кто-то должен ей помочь. – Пожалуйста, нет, – сказала она громко. – Кто-нибудь, прошу, помогите!

Однако на неё посмотрело море пустых, ничего не выражающих глаз. Что тут творится?

Директор Скретч продолжал указывать на неё, а затем, будто не в силах остановиться, Зи пошла к нему. Это походило на жуткий магический трюк. Последнее место, где ей хотелось очутиться, – рядом с этим человеком. И всё же ноги продолжали идти вперёд. Зи словно не могла затормозить, притягиваемая к этому человеку-чёрной дыре. Сердце бешено колотилось в груди, одинокая капля пота медленно поползла за шиворот.

Когда она подошла к нему, директор улыбнулся холодной пустой улыбкой. Так змея улыбалась бы мыши, если бы умела.

Эбби снова слилась с толпой, и теперь Зи стояла одна перед необычайно, почти невероятно высоким директором Скретчем.

Тело вдруг одеревенело. Казалось, будто две невидимые руки опустились ей на плечи, не давая сойти с места. У неё не хватало сил сопротивляться. Не хватало сил остановить всё это безумие.

Зи с ужасом поняла, что он сейчас положит ладонь – свою отвратительную ладонь в красной перчатке – на неё. Когда гладкая кожа сдавила её плечо, девочку чуть не стошнило. Она не хотела, чтобы он до неё дотрагивался. Не хотела, чтобы все видели, как он это делает, но не могла пошевелиться.

«Беги», – повторяла она себе, но безуспешно. Она могла лишь стоять там, дрожать и слушать слова, соскальзывавшие с языка директора Скретча.

– Зи, – позвал её какой-то новый голос, и по спине побежали мурашки.