Девочка-призрак

Зи всхлипнула, вспомнив, как сестра просто сидела там. Эбби должна была её защитить. Неужели то, что сказал Скретч, – правда? Она действительно разрушила жизнь сестры? Эбби обижается на неё, потому что ей пришлось бросить школу? Отец уехал на север штата, потому что не мог её видеть? Потому что Зи слишком похожа на мать? Потому что мама умерла по её вине? Он поэтому уехал?

И как получилась, что только она одна во всём городе видит, что вытворяет Скретч?

Когда ребята наконец отдышались, Элайджа спросил:

– Ты в порядке?

Зи кивнула, вытирая слёзы. Только сейчас она поняла, что солёные капли продолжают стекать по щекам.

– Это было ужасно, – произнесла Нелли, внезапно заключая Зи в объятия. Зи не задумываясь расслабилась в её руках. Элайджа обхватил их обеих, и они постояли так, сплочённым кружком, какое-то время.

– О боже, – сказал Элайджа. – До меня только дошло, что я повалил директора на пол. Я сто процентов влип. Пожизненное оставление после уроков!

Зи высвободилась из объятий и посмотрела на друга. Очередная проблема по её вине? Очередной пример того, как она отравляет всё вокруг? Однако, увидев широченную улыбку на лице Элайджи, она и сама не удержалась от смеха.

– Мой герой, – произнесла Зи.

– Не-а. Тебе не нужен герой. Ты сама героиня, Зи!

– Мы все станем героями, – убеждённо произнесла Нелли. – Когда разберёмся, что происходит.

– Ребята, я снова говорила с Дианой, – поделилась Зи. – Она появилась в зале и сказала мне, кто её убил. – Зи глубоко вдохнула. Просто произнести это вслух уже казалось безумием. – Директор Скретч.

– Что? – переспросил Элайджа.

Одновременно с этим Нелли вымолвила:

– Да ну?

– Она рассказала, что это Скретч завёл её в лес и отнял браслет.

– Видимо, это он нарисовал глаза на деревьях, – заметил Элайджа.

– Что он такое? – спросила Зи.

– Не знаю, но не думаю, что он человек, – задумчиво произнесла Нелли. – Боюсь, он что-то похуже. Моя тётя, та, с которой вы похожи, – Нелли посмотрела на Зи, – предупреждала меня о таком, о всяком. Пока моя мать не узнала. Теперь нам нельзя видеться. Мне нельзя даже по телефону разговаривать с тётей. Обстановка у нас дома так себе.

Элайджа посмотрел на Нелли.

– Ничуть не лучше, чем на прошлой неделе? – спросил он.

– Угу, – ответила девочка, не поднимая глаз.

Зи видела, что они поняли друг друга с полуслова, и почувствовала укол ревности. Как много времени Элайджа проводит с Нелли? Они что… нравятся… друг другу? Зи нахмурилась. И нет, дело было не в том, что Элайджа тоже нравился ей в этом плане. Честно говоря, Зи вообще не была уверена, что ей кто-то нравится. Может быть, когда-нибудь ей начнут нравиться мальчики. Только не одноклассники, потому что большинство из них её обижало… Сейчас Зи хотела лишь жить в замке у моря, писать истории и обзавестись сотней кошек. Но мысль, что кто-то другой проводит время с Элайджей заставляла её чувствовать себя… странно.

– Мы как-нибудь можем с ней пообщаться? – спросил Элайджа. – С твоей тётей? Посоветоваться с ней?

– Если нам удастся добраться до библиотеки в Нью-Касле.

– Погоди, она там работает? – спросила Зи.

– Угу. Я, наверное, пять тысяч раз упоминала об этом, когда мы там были. Ты не помнишь?

Зи опустила глаза.

– Видимо, тогда я отгородилась от всего, что имело к тебе отношение.

Нелли громко хохотнула.

– Понимаю, Девочка-призрак. Понимаю!

Зи улыбнулась. Удивительно, как слова могут изменяться со временем и приобретённым опытом. То, что раньше казалось невероятно грубым и жестоким, теперь звучало с любовью и теплотой. Как сильно пережитое может нас изменить? Насколько люди сложнее, чем мы думаем?

– Но как мы туда доберёмся? – спросил Элайджа. – Может, Эбби нас отвезёт?

Зи съёжилась. Она совсем позабыла про Эбби. Сестра, наверное, разволновалась, когда Зи вот так просто сбежала. «С другой стороны, – подумала девочка, – возможно, она ничуть не переживает». Возможно, Скретч так затуманил ей голову, что Эбби и не понимает, что происходит вокруг.

– Нет, с ней… не всё ладно. Она сама не своя. Эта ерунда с телефоном, когда ей кажется, что она разговаривает с папой. К тому же она одержима директором Скретчем. Как вам, ребята, удалось не поддаться его чарам?

Казалось, Нелли с Элайджей занервничали. Затем Нелли сказала:

– Не знаю. Чары… то, что он там делал, не сработало. Думаю, директор Скретч дал мне нечто внешне очень похожее на Макса, но… Это не моя собака. Не знаю, что он такое, но это не мой Макс. С ним всё не так. Он злой. Ходит по дому крадучись, словно ему там не место. Он какая-то жуткая подделка. Снаружи как Макс, но внутри… другой.

Элайджа кивнул.

– Та же история. Женщина в моём доме… не моя мать. – Его голос дрогнул, затем Элайджа прочистил горло и продолжил: – Мне бы хотелось, чтобы это была она, очень-очень, но это не меняет правды.

– Мы говорили об этом, – сказала Нелли, показывая на себя с Элайджей. – С подобным трудно смириться, но когда знаешь кого-то…

– Долго врать себе не получится, – продолжил за неё Элайджа. – В какой-то момент приходится взглянуть правде в глаза, даже если она тебе очень не нравится.