Девочка-призрак

Троица проследовала через центр города в сторону северного леса. Зи рассудила, что, вероятнее всего, они найдут Дианин браслет там. Всякий раз, появляясь, Диана была покрыта грязью и мхом, а когда заговорила с Зи, то сказала, что она в воде и ей холодно. В лесу, примерно в полутора километрах ходьбы, было болото, и Зи прикинула, что браслет, возможно, потерялся где-то там. Так что они направлялись к болоту.

– Ручей приведёт нас куда надо, – сказала Зи, стоя у края чащи.

Этот лес был хорошо ей знаком: ещё одно место, которое они исследовали с Элайджей по мере взросления. Он начинался в черте города, сразу за детской площадкой. Они перепрыгнули через сетчатый забор, отделявший лес от парка.

– Может, лучше сообщить кому-то, куда мы собрались? – спросила Нелли, пока они стояли и таращились на деревья. – На случай, если потеряемся.

– Не потеряемся, – сказал Элайджа. – Мы с Зи знаем, что делаем.

– Угу, а если не хочешь с нами, нестрашно, – сказала Зи, но тут же стихла, когда Элайджа сердито на неё посмотрел. – Шучу-шучу, – добавила она кротко.

Честно говоря, Зи и сама не понимала, зачем это сказала. Но иногда она открывала рот, и слова, которые она не планировала говорить, просто соскальзывали с языка.

Зи повела их через валуны, выстроившиеся в линию у входа в чащу, и вниз по крутой тропинке. Чем глубже они заходили, тем сильнее сгущалась тьма. Плотный купол из крон деревьев над головами не пропускал ни одного лучика солнечного света, которому как-то удалось просочиться сквозь облака. Они пошли по протоптанной тропинке, которая вела к ручью, мимо того, что осталось от небольшого каменного дома: фундамента и части дымохода. Когда Зи с Элайджей были помладше, они обожали эту развалину. Зи сочиняла разные истории о том, кто тут жил. Потом они нашли неподалёку странные следы в грязи, походившие на отпечатки лап гигантской птицы. Они вдохновили Зи на её первую оригинальную страшилку о Птицемене, человеке с птичьими лапами, который появляется после заката и крадёт детей. Он засовывает их в мешок, привязанный к палке, и продаёт ведьме у реки. Такая участь ждёт тех, кто спит с открытым окном. Перед тем как рассказать Элайдже эту историю, Зи сбегала в лес в одиночку и нарисовала побольше следов веткой. Зи напугала друга так сильно, что тот ни в какую не хотел возвращаться к разрушенному дому после этого случая. Тогда она впервые поняла, какой силой обладают слова: как быстро правильные находят ключ к сердцам, а неправильные уничтожают очарование места.

Ручей уводил их всё глубже в чащу. Они шли молча. Единственным, что нарушало тишину, был хруст трещавших время от времени веток и шелест листвы под ногами.

Спустя несколько минут Нелли заговорила:

– Мне кажется, или темнеет как-то чересчур быстро?

– Тебе не кажется, – ответил Элайджа.

Нелли была права. Темнота просачивалась сквозь ветви и стелилась по земле. Она наступала им на пятки. Зи глянула на часы. Для такой темени слишком рано. Они будто прошли через какой-то портал. В отличие от бодрящих октябрьских солнечных лучей, которые они оставили позади, заходя в лес, свет тут казался бледнее, а ветер дул гораздо сильнее. Погода напоминала скорее ноябрьскую, когда осень уже заканчивается и переходит в зиму.

– Возможно, нам стоит вернуться, – заметила Нелли, замедляя шаг. Она принялась озираться по сторонам, всматриваясь в просветы между деревьями и оглядываясь через плечо. Зи не собиралась дразнить её трусихой, поскольку разделяла её страх. У неё было такое чувство, будто деревья за их спинами сплетаются воедино, заключая их в ловушку темноты. И всё же троица шла дальше, держась теперь поближе друг к другу. Одна ветка под ногой Элайджи хрустнула особенно громко, и он ойкнул. Звук и испуг немного разрядили обстановку, и у Зи с Нелли вырвалось по лёгкому смешку. Они ведут себя глупо. Это просто лес. Они играли здесь тысячу раз. К тому времени, когда Зи перешла в четвёртый класс, она могла отличить опасных змей, которых следует избегать, от совершенно безобидных ужей. Одна из причин, по которой она была не такой пугливой, как другие дети, – отцовское воспитание. Он научил её оставаться спокойной, мыслить логически, не позволять воображению брать над ней верх. И пока что это срабатывало. До сих пор. Теперь же она не могла просто отбросить тот факт, что они ищут браслет покойницы. Призрак Дианы уже её не пугал, а вот мысль, что они могут обнаружить в этом лесу, – очень даже. Но какой у неё выбор? Нельзя просыпаться по ночам, видеть несчастную умершую женщину, потерянную и напуганную, и ничего с этим не делать. И кто ещё ей поможет? Между ними есть связь. Это первый призрак, которому Зи способна помочь. Она должна сделать всё, что от неё зависит. Кажется, именно этого хотела бы от неё мама… Налетел резкий порыв ветра, и Зи застегнула толстовку.

– Что это было? – спросила Нелли, взглянув налево. – Вы видели?

– Что? – спросили Элайджа с Зи хором.

– Там… – Нелли прищурилась в тусклом свете, а затем, побледнев, прошептала: – Глаза… За нами кто-то наблюдает!