Девочка-призрак

Теперь, когда глаза привыкли к темноте, Зи заметила густой туман, который, казалось, стелится над землёй. Он просачивался между деревьями, а надвигающаяся сырость пронимала до костей. У Зи замёрзли ладони. Она потянулась взять Элайджу за руку, а тот в свою очередь взял за руку Нелли, и они медленно двинулись вперёд. Троица словно образовала щит, проглатывая страх и заходя всё глубже в темнеющую чащу. Нарисованных глаз на деревьях здесь было ещё больше, и Зи изо всех сил старалась на них не смотреть. В туманной мгле, которая теперь распространилась до верхушек деревьев, те выглядели чересчур реалистично. Ребята шли, и, казалось, глаза смотрят им в спины.

Следят за ними.

Выжидают.

Земля здесь стала мягче, ноги хлюпали по грязи, и Зи надеялась, что болото совсем близко, поскольку это означало, что скоро всё закончится. Её успокаивало тепло ладони Элайджи, ведь туман стал таким плотным, что она не видела дальше своего носа.

– Ребята? – сказала Зи, ведя их по лесу. – Просто держимся вместе, ладно? Последнее, что нам нужно, – чтобы кто-нибудь заблудился в тумане. – Ни Элайджа, ни Нелли ей не ответили. Зи сжала ладонь Элайджи в своей. Его пальцы были ледяными, и Зи подумала, что им всем не помешало бы взять в дорогу перчатки, но кому это могло прийти в голову? До того, как они очутились в лесу, перчатки им определённо были ни к чему. Теперь же так похолодало, что девочка видела собственное дыхание. – Ребята, вы меня слышите? – спросила она, когда они ступили на ещё более рыхлый участок земли.

Когда они не ответили и в этот раз, Зи повернулась и посмотрела назад.

За спиной никого не было.

Зи завертелась и обнаружила, что совершенно одна (в окружении деревьев, тумана и темноты). Элайджа и Нелли пропали.

Однако Зи продолжала чувствовать чью-то ладонь в своей.

Она в ужасе подпрыгнула и потёрла кисть, гадая, чью руку только что сжимала.

– Элайджа! – крикнула Зи. Ответа не последовало. В лесу было тихо. Не слышно даже шуршащих белок, или оленей, или хлопающих крыльев совы или летучей мыши.

Словно здесь никто не жил.

Её охватила паника. Где Элайджа? Где Нелли?

– Элайджа! – завопила Зи снова.

По крайней мере, она так думала, но вдруг с ужасом осознала, что не слышит собственный голос. Зи попробовала опять. И туман снова поглотил её крик. Девочка посмотрела на ладони, она всё никак не могла избавиться от ощущения тех ледяных пальцев. Она сжала кулаки. Не только чтобы их почувствовать, но и чтобы унять дрожь.

Сквозь туман прогрохотал голос, низкий и протяжный.

– Зииииииииииии… – По рукам побежали мурашки. Голос окружал её, сначала слева, затем спереди, потом справа, после чего сзади. Возможно, он походил на Элайджин, но Зи уверена не была. Где он? Где Нелли? – Зииииииииииии.

На мгновение ей показалось, что это воет одна из тех собак. Испугавшись уже по-настоящему, девочка закрыла уши, чтобы не слышать.

Желание убежать стало совершенно непреодолимым. Ноги чесались, стремясь унестись как можно дальше от этого места. Зи снова завертелась в тумане, отчаянно ища любые признаки присутствия Элайджи или Нелли. Только разум молился, чтобы она не увидела что-нибудь другое. Длинные, неровные ветки тянулись из тумана, словно пальцы скелета, угрожая схватить её. Туман поглощал всё: любой свет, любой звук. Единственное, что он не укрывал, – глаза на деревьях. Они вырисовывались над Зи, смотрели и насмехались, разглядывая её со стволов деревьев. Всё ещё влажные, всё ещё наблюдающие.

Всё ещё выжидающие.

Сердце бешено колотилось в груди, грозясь вырваться на свободу. Дыхание сбилось, стало неровным и хриплым. Ужас подступил к горлу. Что бы ни притаилось в этом лесу, – а Зи была уверена, что здесь обитает нечто жуткое, – оно преследовало её, как добычу. Туман клубился, словно живое существо, холодная сырость наполняла лёгкие с каждым вдохом. Будто рука, проникавшая в живот и сжимавшая внутренности.

Нужно выбираться отсюда.

Зи вслепую бросилась прочь. Деревья возвышались над ней в темноте. Так что она побежала, раскинув руки и отталкивая ветки от лица. Сучки трещали под ногами, походя на звук челюстей, щёлкающих у самых пяток. Зи уже не могла разобрать, где север. Она теперь была слишком далеко от ручья. Убегая, девочка звала друзей.

Они бросили её здесь? Или она их бросила?

Они оказались в ловушке, совсем одни? Заблудились в этом жутком месте?

Нога зацепилась за корягу, Зи упала с глухим звуком, и у неё едва не вышибло весь воздух из лёгких. Она попыталась выровнять дыхание, хотя это было трудно. «Успокойся, – сказала она себе. – Ты должна успокоиться, иначе в самом деле потеряешься». Зи вспомнила совет отца: страх в твоей голове. Она заставила себя несколько раз глубоко вдохнуть, как он её учил.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Выдох.