Дефект

– Хорошо, спасибо. Думаю, мое присутствие здесь все равно не обязательно – я отлучусь ненадолго.

Лэнги сначала удивился, затем понял. Тяжело вздохнув, он кивнул еще раз и повернулся в сторону остальных.

Вообще, Астэ никак не планировал разбираться с Гэретом – в этом не было нужды: позже он вместе со всеми за все ответит. Но тут его манера разговора будто резко развернула какую-то внутреннюю струну злости, больно хлестнувшую по самолюбию, которое – Астэ этому даже удивился – все еще оставалось в наличии. Как бы велико ни было нежелание проявлять какую-либо излишнюю агрессию при своих людях, тут он не удержался. Схватив сидящего на земле Гэрета за волосы и намотав часть их на руку, он потащил его прямо по земле, двигаясь по направлению к дому.

– Слушай, Гэрет, – сказал он, дотащив того до места и кинув на землю, – а почему ты все время говорил, что я – недочеловек? Повторю свой вопрос, заданный как-то при нашей первой встрече – чем я хуже тебя?

Тот посмотрел на него исподлобья, и через какое-то время сказал:

– Да всем же известно, что вы недоразвитые. Не завоевали бы мы вас иначе, и не прислуживали бы вы нам на протяжении многих столетий.

– А в чем конкретно проявляется наша недоразвитость? Насколько я помню, – Астэ зевнул, – раньше это была «неспособность проявлять агрессию», а значит, неспособность защититься и дать отпор.

Гэрет молчал. Ответить тут, и правда, было нечего, как бы он ни ненавидел Астэ в этот момент.

– Кстати, скажу тебе по секрету, – Астэ улыбнулся, – агрессию мои люди до сих пор неспособны проявлять.

У имперца на лице отобразился когнитивный диссонанс.

– А если бы у твоих было чуть-чуть побольше мозгов, – продолжил Астэ, – то вы бы знали, что энергию использовать можно разными способами, и что, даже разрушая, можно не испытывать ровным счетом ничего.

– Что ж вы тогда так долго скрывались, а? И что ж ты такой агрессивный? – осклабился Гэрет.

– Этого я до сих пор не знаю, – спокойно ответил Астэ. – Все еще придерживаюсь мнения, что это какая-то ошибка.

Гэрет улыбнулся так, что его клыки аж сверкнули.

– Но, если честно, мне все равно. Вообще, – Астэ переключился на другую тему, – мне не хотелось бы просто так тебя мучить, пользуясь беспомощностью – считаю себя выше этого. Но я предлагаю тебе поединок: если ты проигрываешь, я делаю с тобой все, что мне заблагорассудится. Если же проиграю я – ну что ж, извини, но со мной ты ничего сделать не сможешь, иначе тебе сильно достанется, да и не только тебе, – он широко улыбнулся.

– Честные условия, ничего не скажешь.

Астэ пожал плечами.

– А ты что, рассчитываешь выиграть? – спросил он.

В ответ Гэрет посмотрел на него, как на идиота.

– Полагаю, физические условия у нас должны быть равными? – бесстрастно спросил имперец.

Астэ засмеялся.

– Конечно, не беспокойся. Я вылечу твои ноги.

Начали, как и в большинстве случаев, с «разогрева» – легких атак, позволяющих более-менее узнать противника. Гэрет, как и Астэ, не торопился растрачивать все силы сразу. Последнему даже показалось, что соперник все делает с каким-то пренебрежением. «Ну- ну», – усмехнулся Астэ про себя. Имперцы были далеко не глупы и не показывали никаких эмоций на лице во время боя; Гэрет же пренебрегал этим вызывающе. Когда презрение на его лице сменилось усмешкой, Астэ и сам чуть не рассмеялся, с легкостью затем отразив внезапную сильную атаку. Со словами «Гэрет, ну ты прямо как маленький», он направил на того небесный огонь – не в полную силу, но и не слишком слабо. Защититься имперец успел; только земля в радиусе нескольких метров вокруг него осталась напрочь выжженной.

Не успел он приподнять бровь, как на него обрушилась новая атака – уже обыкновенного характера, – отбросившая его далеко назад, так, что тот еле удержал равновесие, умудрившись приземлиться не на спину.

– Ну сколько можно недооценивать противника! – сказал Астэ с наигранным укором. – Что за черта у вас у всех такая…

Тот, казалось, и правда насторожился, хоть и пытался не подавать вида – но Астэ было не обмануть. Заранее установив защиту, он пустил тому навстречу новый поток энергии, разбивший атаку Гэрета, оказавшуюся, впрочем, отвлекающим маневром. В следующий момент Астэ больно стукнулся о землю, и кости его предплечий не вылетели из суставов лишь чудом.

– Недооцениваю противника, говоришь, – хихикнул Гэрет, удерживая его в положении с вывернутыми руками, без возможности, однако, усилить напор.

– Ага, – прошипел Астэ и сбил того с ног, еще и подпалив их.

Воспользовавшись моментом недолгой паузы, Астэ встал и попытался хотя бы по минимуму убрать боль в плечах, сделав ее терпимой – отвлекала она невероятно. Не успел он этого сделать, как в него полетел кинжал, ускоренный во много раз – только интуиция позволила ему успеть защититься.

– Какая жалость, – сказал Гэрет, и несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.