Dārdu aizas noslēpums

Visu pasākumu izglāba Kvali. Es jau biju gandrīz ar mieru atteikties no sašautā tirānozaura vajāšanas, bet tad jaunais nēģeris pēkšņi iznāca no savu tautiešu pūlīša, valdonīgi pacēla roku un sāka runāt. Sākumā domāju, ka viņš runā melno karavīru vārdā un uzstāj, lai nezvēra medīšanu izbeidzam. Paskatījos uz Džonsonu. Taču vecais mednieks uzmanīgi klausījās Kvali vārdos un laiku pa laikam atzinīgi māja ar pliko pauri.

—    Dūšīgs puisis, tam ir gudra valoda, — viņš man pačukstēja, kad Kvali apklusa, lai atvilktu elpu.

Tagad domas dalījās. Melnie mednieki sāka savā starpā strīdēties. Vieni rādīja ar šķēpiem uz ezera pusi, citi purināja galvu, sita sev pie krūtīm, iedūra šķēpu smailes zemē. Kvali atkal sāka runāt, bet nepaspēja sakāmo pabeigt, kad strīds uzliesmoja vēl dedzīgāk.

Jutu, ka šobrīd tiek izlemts viss pasākums, bet vairījos ko teikt, bīdamies, ka varu tikai kaitēt. Kad troksnis un klaigāšana kļuva gluži neciešama, Kvali pienāca pie manis un jautāja, cik nēģeru karavīrus es gribētu ņemt līdzi.

Es pateicu.

—    Lūdzu, izvēlies, — Kvali sacīja, plaši pamādams ar tumšu, stiegrainu roku. — Tagad viņi visi grib braukt. . .

—    Kā tu viņus pierunāji? — es izbrīnījies vaicāju.

—     Izskaidroju viņiem džungļu mednieku diženo likums, — lepni izslējies, atbildēja jaunais nēģeris. — Teicu, ka lielais, lecošais krokodils vēl sliktāks nekā beļģiešu ierēdnis . . . Apsolīju, ka ikviens, kas atgriezīsies dzīvs, saņems no tevis desmit dolārs, tērauda nazis un rūtains bikses. Bikses, ja negribi, vari nedot, bet nazi un desmit dolārs gan dod katrā ziņā.

Tūlīt biju ar mieru. Pēc brīža desmit spēcīgi, melni augumi jau stāvēja uz plosta baļķiem, atbalstīdamies pret garajiem šķēpiem.

Saulei lecot, mūsu «kuģis» devās ceļā. Straume lēnītēm izkustināja no vietas smago plostu, airētāji satvēra irkļus, un mēs sākām braukt.

Pēc stundas plosts bez kļūmēm jau bija ieslīdējis plašajā ezera klajā. Izrādījās, ka ezers ir dziļš. Pat pie krasta ar garu kārti nevarēja sasniegt gultni. Ezera līmenis bija mierīgs un bez jebkādām dzīvības zīmēm. Tikai tālē pie rietumu krasta ūdenī manījām sārtenu plankumu — laikam tur rosījās flamingu bars.

Paraudzījos caur binokli uz mūsu nometni. Tur vairs neviena nebija. Acīm redzot, Persijs Vufs un nesēji jau devušies ceļā.

Saule kāpa arvien augstāk un sāka jau cepināt. Izpletām sauljumu un zvilnējām zem tā, joprojām caur binokli vērodami ezera līmeni un tumšo krasta svītru, kurai lēnītēm tuvojāmies. Dzelme arvien vēl ļoti dziļa. Tumšajā ūdenī gultne nebija saskatāma, un nekur nespējām to sasniegt pat ar garu kārti.

Džonsons pārbaudīja savu bisi un ielādēja stobros patronas ar sprāgstošām lodēm.

—    Kāds kalibrs jūsu dižgabalam? — es ievaicājos.

—    Divpadsmitais.

—   Tīri prāvs. Lai gan šodien nebūtu par ļaunu pat astotais . . .

—   Visā Centrālajā Āfrikā ar astotā kalibra bisi šāva tikai nelaiķis Ričards. Viņa bise nudien bija īsts dižgabals. Tiesa, dažreiz šāviņš nesprāga. Pēdējās kļūmes dēļ nabaga Ričardam bija jādodas uz viņpasauli.

Beidzot niedrāji jau šalca pavisam tuvu. Tie auga kā mūris, bija biezāki un garāki nekā ziemeļu krastā. Braucām gar šiem niedru džungļiem. Neviena dzīvnieka pēdas nebija manāmas zaļajā biezoknī, kas noslēpumaini čabēja . ..

Kādā vietā plata, līkumaina atteka sniedzās iekšā niedrājā. Ievirzījām plostu attekā un klusi slīdējām pa rāmo, tumšo līmeni. Airētāji bez trokšņa cilāja smagos irkļus. Mēs ar Džonsonu stāvējām, pacēluši karabīnes, lai ik brīdi varētu sākt šaut. Divpadsmit pāru acu neatlaidīgi lūkojās tievo, brūnganzalo stublāju un šauro, smailo lapu biezuklājā. Sudrabotās niedru skaras lēnītiņām šūpojās virs mūsu galvām.

Tā nobraucām apmēram kilometru. Neciešamā tveice kveldināja ādu, elpot kļuva grūti, acīs ņirbēja varavīkšņaini loki. Atteka gan sašaurinājās, gan paplašinājās, bet joprojām sniedzās dzijāk niedrājā, un tās zaļajās sienās arvien vēl nemanīja sākamies nevienu zvēru taku.

Satraukums, kas mūs visus pārņēma, iebraucot niedrainē, pamazām pierima, bet tad . . .

Kvali, kurš stāvēja plosta priekšgalā, brīdinoši pacēla roku. Tanī pašā mirklī mūs sasniedza ārkārtīgi riebīgas dvakas vilnis, salīdzinājumā ar kuru sen neizmēstas cūkkūts smirdoņa ir tīrais vīraks. Tūliņ pat niedru biezoknī pa labi no mums kaut kas smagi sagrozījās. Airētāji kā pēc komandas izrāva no ūdens irkļus un saskrēja plosta vidū. Taču mūsu smagais «kuģis» arvien vēl virzījās uz priekšu. Pēc tam viss risinājās tik strauji kā trauksmainā fantastiskā sapnī.