Час ночи. Повести

- Папа, я же дал слово!

Загорелый именинник спросил у другого мальчика:

- Юрик, ты тоже дал слово?

- Не, - безмятежно ответил тот, блестя плутовскими глазами. - У меня его никто не просил.

- А про «газик» слышал?

- Конечно. Я все слышу. Чего надо и чего не надо, - он озорно покосился на сидевшую рядом мать.

- Ну и что за «газик»? - пряча улыбку, продолжал допытываться отец.

- Ребята из деревни его в лесу нашли. Ну и сговорились пока не рассказывать. Испугались чего-то.

- А чего?

- Даже нам не сказали. Скрытничают.

- Знаю я этих молодцов, - встревоженно сказал Углов. - И Витьку того знаю. Ведеркова Георгия Семёновича сын.

- Надо ехать, - сказал Виталий, поднимаясь, и стал прощаться.

За ним тут же поднялся и Углов.

Мужчины и мальчики гурьбой пошли провожать их до шоссе.

…Было уже совсем темно, когда смертельно усталый и голодный Виталий, весь перепачканный в земле, в измятых брюках, с зелёными пятнами на коленях от ползанья по траве и порванной где-то рубашке, позвонил из деревенской почты в город, Откаленко.

Перед этим он долго и нетерпеливо крутил ручку телефона, косясь на висевшие тут же, на бревенчатой, потемневшей от времени стене, старую карту полушарий с оборванными краями и плакат: «Выявляйте колорадского жука!»

За высоким барьером, около несгораемого шкафа, сидела толстая краснощёкая женщина с любопытными, насторожёнными глазами-щёлочками. Она работала здесь, а сейчас пришла с Виталием и теперь ждала, когда он поговорит, чтобы снова запереть почту. Иногда глазки её становились жалостливыми, когда она смотрела на усталую фигуру Виталия, его перепачканное лицо и сбитый до крови палец, торопливо завязанный носовым платком.

Наконец Виталия соединили, и он услышал встревоженный голос Игоря.

- Это я, - тихо сообщил он в трубку. - Ты меня слышишь? Я из Пожарова. Нашёл машину. В лесу. Завтра срочно присылай эксперта и проводника с собакой.

- Понятно, - ответил Игорь. - У меня тут тоже все начало дымиться. Кое-что нашёл. Приедешь - удивишься.

Глава VI ВТОРАЯ ЦЕПОЧКА

Редакция газеты находилась на соседней улице, совсем недалеко от горотдела. «Преимущество маленьких городов, - улыбнулся про себя Игорь, шагая по раскалённому асфальтовому тротуару, в который подошвы влипали, как в глину. - Все под рукой, никаких расходов на транспорт».

Игорь без труда отыскал двухэтажный особняк с лепными украшениями на фасаде. Массивный балкон поддерживался могучими мужскими торсами. По сторонам широких дверей, к которым от тротуара вели стёртые, сужающиеся ступени, висели разнокалиберные вывески с наименованием учреждений, плотно населявших старый особняк. Среди них Игорь прочёл: «Редакция газеты «Красное знамя»», и помельче: «2-й этаж. Направо».

В громадной комнате со стрельчатыми, венецианскими окнами и мраморными выступами фальшивых колонн вдоль стен, когда-то, видимо, служившей гостиной, письменные столы протянулись замысловатыми зигзагами, образуя бесчисленные тупички, выступы и проходы. Разноголосый гул наполнял всю комнату.

Протискиваясь между столами и непрерывно извиняясь, Игорь наконец отыскал Небогова.

Это был молодой паренёк в белой, с закатанными рукавами рубашке и подстриженными бобриком волосами. Густая бородка чёрной подковой охватывала его тугие розовые щеки. Он быстро и размашисто писал, грудью навалившись на стол, и чему-то коварно улыбался.

- Здравствуйте, дорогой товарищ, - весело сказал он Игорю. - Весь в вашем распоряжении на… - он взглянул на часы, - на десять минут. Срочный материал готовлю, в номер идёт. Задание главного. Так что сами понимаете.

Лучистые, совсем юные глаза его смотрели самоуверенно и насмешливо.

- Уж как уложимся, - возразил Игорь, улыбнувшись. - У вас тут курить можно?

- У нас все можно, - заверил Небогов. - Недавно один дрессировщик из цирка заходил, так в кармане кобру принёс. Что было! Все девчата - на столы. А мы не знаем, куда смотреть: на кобру или на их ножки. Но кобра, между прочим, оказалась изящнее. Классный материал потом дали: «У нас в гостях - кобра!» А под это дело - все проблемы цирка. Пулей прошёл. Другой раз авторы свои песни тут исполняют. Прямо под ухом воют. Тоже, знаете, не соскучишься. А вот неделю назад у нас тут взрыв был. Ей-богу, настоящий взрыв. Два стекла высадило, и штукатурка обвалилась вон в том углу. Изобретатель пришёл один…

Небогов, видимо, совершенно забыл, что сам же выделил для разговора всего десять минут.

- Слава! - окликнули его с соседнего стола. - У тебя пяти семечек, строк на пятнадцать, нет?

- Привет! - иронически ответил Небогов и даже помахал рукой. - Я же тебе в среду четыре дал!

- Ты ещё вспомни, сколько в прошлом году дал! Михаил Кольцов! Он только подвалы пишет!

- Ладно, ладно! Не сей панику! Подаю только по средам! - Небогов бросил взгляд на улыбающегося Игоря и спохватился: - Ах да! Мы несколько отвлеклись.

- Лично я не отвлекался, - заметил Игорь.

- Газета, знаете ли. Так я вас слушаю.

- Славка! - крикнул кто-то с другого конца комнаты. - Где гранки «Круглого стола»?