Чародей без башни

Клубок вспыхнул, прочертив сверкающую полосу. Лес подслеповато сощурился чёрными пятнами дупел и, мигнув, растворился. После вечной ночи, солнце яростно жгло глаза. Арий сморщился, пряча потухший шар, и закрылся руками.

– Так и зрения лишиться можно, – заворчал дед, сгорбившись. – Что вы в этой Благой половине находите, жаришься, как в печке, да потеешь постоянно. Стыдобища, да и только.

Они переместились на самый край Злыстных земель. За спиной вздыбилась стена тёмных деревьев, а под ногами колосилась изумрудная трава. Стрекотали кузнечики и порхали белые бабочки. В десятке шагов торчал столб с табличкой: «У Везувия». Широкая дорога вела к распахнутым воротам, украшенным огромными ветвистыми рогами, достойными прародителя всех вендиго. За оградой из обструганных досок раскинулся длинный одноэтажный дом с черепичной крышей и запертыми тяжелыми ставнями на окнах. Десяток труб дымил, донося умопомрачительный запах жареного мяса. На ступенях, у входа в заведение, сомкнув руки на груди, хмурились два колдуна в серых мантиях. Над их головами, выставив лапы-ветки, сидели на жердях два дубовника. Огромные жёлтые глаза, не мигая, смотрели на прибывших гостей, а острые клювы, пощелкивали, вздыбливая побелевшие от времени листья на щеках. На макушках торчали перевитые косами пучки соломы, а лапы-корни удерживали на месте две толстые цепи.

– Будь поосторожней, – пробормотал Выжжень. – Они шуток не понимают и сами шутить не умеют. Но колдуны очень серьёзные. Так что, способности их лучше не проверять, а то еще неизвестно чем дело закончится.

Он впился во внука единственным глазом и тот нехотя кивнул. У него и у самого не было ни малейшего желания вступать в схватки с хмурыми чародеями, но давать обещания не выкидывать никаких фокусов, Арий не привык.

– Уверен, что справишься? – усмехнулся дед.

– Очень постараюсь вести себя, как паинька.

Выжжень цокнул языком, прошёл в ворота и остановился.

– Здраве буде! – не слишком искренне приветствовал он. – Чтоб магия не подводила и кнежлики не переводились.

Колдуны едва кивнули.

– Тебе входить нельзя, – покачал головой короткостриженый с охранной руной на лбу. – У нас колдовать запрещено, а на тебе проклятье.

Дед надул губы.

– Притащились кнежлики тратить, а тут и не рады. Что, никак нельзя? – уточнил он, подмигивая.

– Никак, – подтвердил второй колдун с широкими металлическими браслетами на запястьях. – Хозяин проклятых запретил пускать. Хочешь кнежлики потратить, молодому отдай. Он ещё быстрее тебя спустит.

Выжжень повернулся к Синдибуму.

– Я так и думал, – шепнул он. – Ну, ничего. Я здесь посторожу. Попытается сбежать, сцапаю. Не уйдёт.

– Договорились, – согласился Арий, шагнув к дверям.

Дубовники предупреждающе заклокотали, вытягивая ощетинившиеся хрустящими листьями шеи, и короткостриженый преградил дорогу.

– Что в мешке? – подозрительно сузив глаза, спросил он. – Поймаем с чарами какими недозволенными, худо будет. Лучше на пороге оставь!

Синдибум не стал спорить, хоть в голове и заскреблись раздражённые мысли. Попав на Благую половину, чёрная шляпа взялась за старое. Он передал мешок деду, и тот придержал его за руку.

– Был у нас один шулер, – шепнул он. – За раз мог по несколько тысяч кнежликов на карман взять.

– Так я же играть не собираюсь, – замотал головой Арий.

– Тебе и не надо, – согласился Выжжень. – Тот мастер, хоть и знал, как без магии победу приворожить, и то собственную жизнь просадил. Так что имей в виду, от игры беды одни. Не увлекайся!

– Буду осмотрительнее, – пообещал Синдибум и, толкнув дверь, вошёл в игорный дом.

В холле, огороженный замшелыми валунами, дымил потрескавшимся кратером миниатюрный вулкан. Вихри пепла подымались в трубу, а пышущие жаром ручьи лавы стекали в желоб и проваливались в дыру в полу.

– Благого дня! – приветствовала высокая волшебница в белой мантии с переливающимися звёздами. – Во что будете играть?

Арий с интересом озирался по сторонам и разглядывал длинные ряды столов вдоль стен. Зелёное сукно поблескивало в таинственном свете свечей и лоснилось от рук игроков. Задрапированные тёмными шторами окна совсем не пропускали света, и разношёрстная публика, не вспоминая о времени, самозабвенно рубилась в карты, кидала кости и выпивала у стойки.

– Мы с другом договорились у вас встретиться, – заявил Синдибум. – Он уже должен был прийти. Забавный такой чернобук в старомодном колпаке.

Волшебница брезгливо надула пухлые губы, явно узнав Пантелея, но всё же мотнула головой на тёмный угол за ширмой и приказала:

– Протяните руку!

Она едва коснулась кончиков выставленных пальцев, но ладонь защипало, и на ней отпечаталась руна отрицания: косая линия, закруглённая с обоих концов. Чары, препятствующие колдовству, въелись в кожу, и Арий криво улыбнулся.

– Премного благодарен.

Если бы захотел, он мог бы легко отбить немудреное заклятье, но если уж добровольно пропустил, то теперь не сможет управлять током энергии, пока его не снимут.