Чародей без башни

Он обошёл вулкан и двинулся вдоль столов. Падая на зелёное сукно, карты сами переворачивались с рубашки на картинку. Брызгали разноцветные искры. Тузовые драконы лихо плевались огнём в бородатых магов, если те не успевали возводить магические щиты. Рисованные колдуньи коварно улыбались, насылая чары на волшебников рангом поменьше. А низшие карты собирались парами и нападали скопом, окружая высших. Игроки переругивались, высыпая горы кнежликов. Спорили и довольно ржали, сграбастывая выигрыши. За другими столами кости и вовсе скакали сами по себе, выстраивая замысловатые руны. Победные комбинации вспыхивали пламенем, а проигрышные тускнели, неподвижно замирая на зелёном сукне.

Синдибум подкрался к ширме и без предупреждения заскочил в тёмный угол, гаркнув:

– Любимый мой родной, Пантелей! Насилу тебя догнал! Хотел уйти, не попрощавшись?

Колдун в колпаке задрожал, выпучив глаза. Напротив него за столом качнулась чёрная маска, укрывающаяся под капюшоном. Арий уже видел такую у мегамага, когда тот появился на кухне у бабушки. Хотелось сорвать её, чтобы разглядеть скрытое лицо, но он сдержался. Руки с отпечатавшейся руной отрицания, торчащие из угольной мантии, сжимали скрижаль. Так что торопиться не стоило. Склоку можно и потом устроить.

Синдибум вальяжно присел к Пантелею, состроив хитрую улыбку.

– Думал штрига меня остановит? Зря! Я только сильнее разозлился. Тебя не учили, что брать чужое нехорошо? – бросил он и повернулся к загадочному магу. – Как дела, дядя?

– Не жалуюсь, – хрипло пробасили из-под маски.

– Это хорошо, – закивал Арий. – Потому что, боюсь, мне придётся вас расстроить, – он бросил презрительный взгляд на кучку кнежликов. – Читай-камень не продаётся.

– Сделка уже состоялась, – невозмутимо заявил загадочный маг.

Синдибум покрутил запястьем, перебирая пальцами.

– В игорном доме колдовать нельзя, – настороженно пискнул Пантелей.

– Ну, вы же не будете сидеть здесь вечно? – пожал плечами Арий. – Заведение окружено. Сделку я не признаю, так что надо что-то решать.

– У этого места свои законы, – хладнокровно бросила чёрная маска.

В подтверждение его слов за ширму заглянул костлявый чародей в невзрачной, грязно-желтой мантии. На шее висело длинное толстое ожерелье из переливающихся всеми цветами кнежликов. На сплющенном узком лице с водянистыми блёклыми глазами, выпирающими из-за синюшных мешков, трепетала алчная улыбка.

– Недопонимание? – уточнил он, теребя собственные пальцы.

– Господин Везувий! – радостно выдохнул Пантелей. – Вы как нельзя кстати!

– Я всегда вовремя, – тускло сообщил костлявый чародей, покачивая угловатой головой, так что жидкий клок волос на макушке болезненно затрясся. – Не можете договориться?

– Без моего разрешения продали принадлежащую мне реликвию, – пожаловался Синдибум.

– Вот как, – расстроился Везувий, присаживаясь к столу, рядом с чёрной маской.

– Я не представлял, что покупаю чужую вещь, – недовольно фыркнул загадочный маг. – Сделка состоялась, я отдал всё, что обещал.

Пантелей, затравленно озираясь, сжался, накрыв руками полученные кнежлики.

– Вот как, – повторил костлявый чародей. – Незадача. Когда обе стороны правы, решать должна судьба.

Арий склонился над столом.

– Как это? – не понял он и припомнил дедовы слова. – Судьбоносная магия?

Везувий задумчиво почесал лоб, уставившись в потолок. Дрожащее пламя свечей разбрасывало уродливые тени. Проследив за их мучительными ужимками, костлявый чародей неожиданно стукнул кулаком по столу.

– Большая игра, – рявкнул он. – Победитель оставляет предмет сделки и кнежлики себе.

Чёрная маска дёрнулась.

– Я уже…

– В моём заведении всё по-честному, – оборвал его Везувий. – Никто никого не обманывает. Если не согласны, оставляйте реликвию и уходите.

Загадочный маг крепче сжал скрижаль, притянув к груди.

– И во что же нам играть? – облизав губы, уточнил Арий.

– Чтобы уравнять шансы, – костлявый чародей взмахнул рукой, и на ладони, шелестя, разложилась новенькая колода. – Партию в счастливый случай, – он оглядел присутствующих пронзительным взглядом. – Правила просты. Побеждает тот, кто соберёт все карты.

– Но это же сплошное везение, – встрял Пантелей.

Синдибум заёрзал на стуле.

– Побеждает всегда сильнейший, – изобразил улыбку Везувий. – Но, если вы не верите в свою удачу, можете оставить кнежлики мне и уйти. По-другому, – категорично заявил он, – не будет!

Чёрная маска качнулась в знак согласия.

Арий тоже кивнул, отгоняя навеваемые цилиндром панические мысли.

– Тогда начинаем, – обрадовался костлявый чародей. – Старшинство обычное: туз-дракон, высший маг, колдунья, стажёр. Остальные по номерам, но шестёрка – мегамаг, – он бросил быстрый взгляд на маску, – бьёт туза-дракона! Берёте по очереди. Ты обиженный, ты и первый!