Чародей без башни

В отсветах колдовского огня блеснули красные глаза. Арий видел шишигу только на картинках в учебнике и теперь оторопел. Чудище припало к земле, выгнув спину, но всё равно было выше самого высокого волшебника. Шерсть на загривке вздыбилась. Огромная пасть, заплывшая вязкой слюной, скалилась кривыми зубами. Чёрная губа в нетерпении подрагивала, роняя хлопья пены, а тонкие длинные ноги, рыли землю, отбрасывая сухие комья.

– Здоровенная! – пробормотал Синдибум.

Выжжень набычился, наклонив голову, и двинулся наперерез, стараясь вклиниться между Храпуном и шишигой. Парень со шрамом что-то бормотал, но доносилось лишь невнятное: «Хр-хр».

Синдибум не отставал. Пламя уже жгло пальцы, но он терпел. Раз дед сказал, что надо прикрывать, так тому и быть. А то можно только хуже сделать.

Чудище склонилось ещё ниже. В отсветах огненных шаров выделялись согнутые задние лапы, вылезшие выше спины. Острые треугольные уши прижались к голове, а куцый хвост нервно мотался из стороны в сторону. Оно фыркнуло, и Храпун, испуганно отскочив, запнулся покалеченной ногой о кабачок и плюхнулся на спину. Шишига только этого и ждала. Резко распрямившись, она прыгнула, выставив длинные серповидные когти.

Выжжень вытянул руки вперёд, и сгусток пламени сорвался с ладоней, прочертив сверкающую полосу в темноте. Пылающий шар врезался в бок чудища и рассыпался огненными лепестками, с треском поджигая свалявшуюся шерсть. Шишига взвыла и, поджав длинные ноги, рухнула на грядки, перекатываясь с боку на бок, чтобы сбить пламя. Она скулила и рычала одновременно. Щелкали челюсти, а когти взрывали грунт, подбрасывая комья чёрной земли и куски кабачков вперемешку с грязными листьями.

Дед бросился к ней, переплетая руки. Перед ним собрались крутящиеся кольца огня. Они завинтились в сверкающий вихрь и накрыли чудище, прижимая к земле.

От запаха палёной шерсти свербило в носу. Шишига сорвалась на душераздирающий визг, пытаясь выпрыгнуть из фонтана пламени, но её только сильнее вдавливало в землю. Лапы вырывались из огненного смерча, но их тут же всасывало обратно.

Синдибум попятился, щурясь от бушующего вихря, но не выпускал чудище из виду, готовый в любой момент выпустить на волю приготовленное заклинание. Он отвлёкся всего на мгновение, когда оглянулся на ворочавшегося на грядках Храпуна.

Парень со шрамом сплёл сияющий клубок молний и, перекосившись, выпустил в грудь Ария.

– Тысяча кнежликов на дороге не валяется, хр-хр!

Ослепительный сполох с шипением разрезал воздух и налетел на вспыхнувшие щитом алые руны защитных чар. Они ослабли со временем, но еще не исчезли совсем. Похожие на две ёлки знаки замерцали, прикрывая Синдибума, и развернули молнию в обратную сторону. Вспышка проскочила над головой Храпуна, врезавшись в землю и разбрасывая искры по грядкам. Но он уже соткал новое заклятье и, хотя Арий тоже ударил приготовленным огненным шаром, сияющий клубок вонзился в его грудь. Пошатнувшись, Синдибум завалился на спину, почувствовав, как расползается по сюртуку, треснувший под его весом кабачок. Тело пылало, содрогаясь от боли. Рубашка дымилась. Горло сжалось, и воздух никак не хотел втягиваться в лёгкие, застряв по пути.

Подбежал Выжжень. Его единственный глаз расширился от ужаса, но руки уже ощупывали рану, а с губ срывались извивающиеся синие нити, складывающиеся в переливающиеся руны. Они расплескались холодными струями заживляющих чар, впитываясь в рану на груди.

Арий захрипел, тяжело вдохнув. Лёгкие жгло, и каждый глоток воздуха отдавался мучительной болью, рассыпаясь мурашками по спине.

– Только не сейчас. Только не так, – бормотал дед.

Его голос отдалялся, осмелевшая тьма наползала со всех сторон, и Синдибум чувствовал, как проваливается в её спасительную глубину. Перед глазами плыло, а стягивающий тело холод успокаивал и обещал вечный отдых и долгожданное умиротворение.

– Мы ни в чём не виноваты, – прошептал Арий, закрывая глаза.

Выжжень тряс, кричал, но до Синдибума долетало лишь убаюкивающее эхо. Всё закончилось. Больше не будет боли, смятения и страха. Всё плохое осталось позади. Впереди только безмятежность и бесконечное счастье. Зачем сопротивляться?

Во тьме растворились звуки. Исчез верх и низ. Осталась лишь бескрайняя сияющая дорога. Арий сонно огляделся. На обочине стояло крошечное существо с ясными лучистыми глазами. Забавную кукольную мордочку затеняла светлая грусть и безмерная усталость. Казалось, какой-то шутник поставил кошкомора на задние лапы и обрядил в чёрную мантию. Арий почему-то вспомнил про вышедший из моды капюшон. Так вот она какая!

– Я для каждого своя, – пророкотала смерть и деловито добавила: – Вот и встретились!

Глава 11. КУДА ЗАВОДЯТ ВОСПОМИНАНИЯ

Синдибум подскочил на кровати, схватившись за грудь.

– Болит? Очень?

Над ним тут же возникло лицо бабушки. Заботливые руки поправили сбившуюся повязку, и Арий заморгал, щурясь на подрагивающие свечи.

– Смотреть он будет во весь глаз, – загрохотала отставная волшебница.