Чародей без башни

Застывший в напряжении лес захлопал ветвями и раздвинулся, давая дорогу. Охранные чары перестали пугать смертоносными проклятьями, и фиолетовые огни нехотя расползлись по своим схронам, а в тёмных дебрях за ними забрезжил таинственный свет.

– Твоя бабушка не иначе в городище зашла, – заворчал Пантелей, всматриваясь в багровое зарево, поднимающееся над деревьями. – Знать бы заранее, короткий путь бы выбрали, а то плутали, как Храпун после осенней браги.

Арий тоже всматривался в загадочную зарницу, и чем ближе они подходили, тем сильнее колотилось сердце. Кто прав, а кто виноват, рассудит только время. Да и как можно судить, если так мало знаешь об окружающем тебя мире. Кто бы мог подумать, что в самом сердце Злыстных земель стоит целый город. Почему никто никогда не рассказывал об этом будущим чародеям? Нарочно или это огромный, захвативший всю долину, заговор? А кто же живёт в этой вечной бесконечной тьме? Бездушные, коварные и безумные чернобуки?

Деревья расступились, и за их стволами показалась гигантская стена из острых брёвен. Через каждую сотню метров частокол пробивала деревянная башня с покатой крышей, обложенной замшелыми досками. По коньку тянулся красный гребень, украшенный искусно вырезанными головами драконов. Поблёскивала в отсветах факелов лакированная чешуя. Из-за мерцания живого огня, даже казалось, что она двигается, и гигантский ящер сейчас соскочит на землю и спалит непрошенных гостей всепоглощающим пламенем. Бойницы прикрывали овальные щиты с цветочным орнаментом. Дикие розы, кроваво-красные, с острыми длинными шипами переплетались в замысловатую вязь, похожую на лозунг: «Вечная свобода. Живи, как хочешь, но не мешай другим». С таким призывом в башнях бы никогда не согласились. Там строгие правила и непреложные законы, а ненадёжная, во всех отношениях, свобода в них никак не вписывается. Этак чародеи без свитка решат, что им тоже можно колдовать, а стажёры захотят творить заклятья по пятьдесят раз в день. И что потом? Неразбериха, беспорядки и новая война. Так и Безбашенный хоровод останавливать не надо. Арий вздохнул и задрал голову, рассматривая вздымающегося над воротами грозного деревянного идола. Рот распахнут в предупреждающем крике, в глазах горит колдовской огонь, а тело завёрнуто в красную мантию.

Синдибум даже приостановился, завертев пальцами, и подобрал клубок.

– Чего застыл? – подтолкнул его Пантелей.

– Тут что, чернобуки обитают? – пересохшими губами выговорил Арий.

– А мы по-твоему кто? Советники мегамагов? – усмехнулся Гордей.

Глава 10. КУДА ПРИВОДИТ ОХОТА НА ЧУДИЩ

Синдибум мялся у ворот, не решаясь войти.

– Может, без меня сходите, проверите? А я пока здесь подожду, – промямлил он, с надеждой и даже теплотой оглядываясь на мрачный тёмный лес.

– Мы же договорились искать твою бабушку вместе? – заворчал Юнасий.

Арий кивнул. В колдунах в красных мантиях не было ничего страшного. Но слово «чернобуки» вызывало привычную оторопь. Ему долгие годы вбивали в голову, что они само воплощение злысти, и единственное, что их останавливает от неминуемого разрушения долины – это мегамаги-защитники. Поэтому, чтобы войти в их лесное логово, пришлось себя пересилить.

За воротами раскинулся самый настоящий город (Синдибум читал, что такие строили до Бесконечных войн, когда ещё не было злысти и чародеи могли селиться там, где им нравилось). Взлетали над землёй высокие, трёх-четырёх-этажные, ладно сделанные бревенчатые дома. Мощеные булыжниками улицы, подсвеченные огненными фонарями, разбредались во все стороны, и Арий зачарованно крутил головой. Широкие, крытые лестницы взбегали к дверям, поражая причудливой резьбой и яркими красками. На коньках крыш скалились неизменные драконы, показывая длинные красные языки, а по краям скатов растянулись багровые волны пламени. Из труб валил плотный дым. Окна горели гостеприимными огнями, а искусно вырезанные ставни утопали в голубых и желтых цветах. Поверить, что тут жили самые подлые создания в долине, которые мечтают лишь о том, чтобы разрушить двенадцать башен и отправить в царство покоя и умиротворения всех чародеев, совершенно не получалось.

– И где же её здесь искать? – недоумевал Синдибум.

– Так идём сразу к Выжженю, без его ведома здесь и комару не поселиться, – предложил Гордей.

– Может, мы согреемся, мёда в таверне выпьем, а ты пока сбегаешь да договоришься, – заворчал Пантелей. – Чего всем ноги-то ломать? Вдруг его и дома нет? У него дел по горло, так что вряд ли он сидит, нас дожидается.

– Мёда? – фыркнул Юнасий. – На какие-такие шиши?

– У меня немного кнежликов есть, – встрял Арий.

Отправляться к пресловутому предводителю чернобуков очень, ну очень сильно не хотелось. Кто его знает, на что он способен. Не похоже, чтобы здесь затевалось что-то недоброе, но лучше уж поостеречься, чем потом ногти грызть.

– Чародейчик дело говорит, – потёр руки Пантелей, сорвав с седой головы колпак. – Коли угощает, отказываться последнее дело.