Чародей без башни

– Пятнадцать кнежликов за переход туда и обратно, – выдавил он. – Твой внук пока не мегамаг.

– У тебя что, нет? – расстроилась бабушка. – А то я даже одолжить тебе не могу. Так договорились.

– Есть, – с набитым ртом пробубнил Арий. – Жалко только.

– Ничего, перетопчешься. Ишь, жадный какой стал. Чай не в карты проигрываешь, а на благое дело пускаешь.

Разделавшись с кашей, Синдибум поднялся и обнял её.

– Спасибо. Ты у меня сокровище.

Чёрная шляпа пыталась противиться, нагоняя нехорошие мысли, но он уже стойко сопротивлялся.

– Прямого пути и короткой обратной дороги, – пожелала отставная волшебница.

– Скоро вернусь! – пообещал Арий и вышел на лестницу.

Пришлось забежать домой и потрясти скудные запасы кнежликов. Охота на реликвии почти как свадьба. Перспективы туманные, а растраты самые настоящие.

– Зато полторы тысячи за экзамен сэкономлю, – прошептал он.

К Вечному порталу вела золотая лестница из зала Советов. Ступени уходили в голубое сияние и таяли в сверкающем водовороте. А обрамляющую проход арку, расписанную огненными рунами, перекрывали двенадцать сфер. На первой ослепительно блестел ясный Благой день, а на последней застыл самый тёмный час Злыстной ночи.

– Куда желаете отправиться? – получив пятнадцать кнежликов, спросил угрюмый колдун в синей мантии с лучистым медальоном на груди.

Арий даже не помнил, как его звали. Беднягу недолюбливали абсолютно все, хотя он не сжигал чужих домов, не воровал овощей и даже никого ни разу не убил. У него был другой, но очень существенный недостаток. Он почти ничего не делал, но очень много зарабатывал, а за это ненавидят больше всего. Припортальным чародеям давали до пятидесяти дополнительных заклятий в день, чтобы могли отправлять путешественников, куда пожелают. Но столько желающих никогда не было, и они пользовались своим правом в личных целях.

– Хочу попасть в Кривую башню.

– Ожидайте!

Портальщик дёрнул рычаг, и на бронзовом кольце под сферами закрутились символы двенадцати башен. Водоворот затянуло сапфировой пеленой, и сквозь сияние проступил тёмный зал с трепещущими факелами.

– Проходите!

Синдибум ступил в портал и мгновенно выскочил в полумрак. Под ногами заскрипел начищенный пол, и его хмуро приветствовала заспанная волшебница в синей мантии с точно таким же сияющим медальоном.

– Добро пожаловать в Кривую башню! Вы к нам по делу?

– Да, мне нужно в храм памяти, – озираясь, ответил Арий.

Круглый зал улетал вверх и отражался в зеркалах под потолком, поэтому казалось, что он тянется в бесконечную, едва разгоняемую трещащими факелами, тьму. За чёрными колоннами из ниш выглядывали зубастые статуи. Вендиго выставляли в проходы длинные рога и тянули когтистые лапы. Так что складывалось впечатление, что путешественникам в Кривой башне не слишком рады. Хотя где им рады?

– Это пережитки прошлого, – объяснила портальщица, перехватив его настороженный взгляд. – Во время Бесконечных войн статуи охраняли портал, но в них уже давно не осталось ни крупинки магии.

Из-за блестящих в темноте рубиновых глаз Синдибум не стал бы слепо в это верить. Волшебство оно ведь такое, вот его вроде нет, а отвернёшься, и оно тут как тут. А уж от таких жутких чудищ и вовсе ожидай чего угодно.

– Храм памяти ярусом ниже, – зевая, проговорила волшебница в синей мантии. – Только он ещё закрыт.

Арий закивал. Из портала брызнули сапфировые капли и переплелись на его запястье причудливым узором, подписанным руной перехода. Стараясь держаться подальше от колонн, он пошёл к лестнице. Серые стены, серый потолок, даже ступени свинцово-холодные. Башни, оказывается, отличаются друг от друга. Синдибум никогда не задумывался, как выглядят другие. Читал, конечно, по учёбе откуда взялись странные названия, к примеру «Кривой» башню прозвали из-за неудачного магического эксперимента во время которого несколько верхних ярусов сползли на бок и наклонились, но воочию никогда не видел. На путешествия постоянно не хватало времени и кнежликов. Вместо гарпий из тени косились вендиго, и даже балясины под перилами напоминали скрученные когтистые лапы. В тёмном небе носились невидимые твари, протяжным писком разрывая тишину. Здесь рассвет ещё не наступил, и беспредельно властвовала Злыстная сторона.

Добравшись до мрачного зала с фресками, на которых чародеи верхом на драконах атаковали Великую башню в Передудле, Арий остановился. Знал бы он тут все ходы и выходы, как у себя дома, непременно пробрался за высокую, обшитую железом дверь и стащил реликвию прямо сейчас, а так придётся дожидаться смотрителя. Он выглянул на лестницу. Циферблат Дененочных часов горел уже не так ярко, как глубокой ночью, и до местного полуутра оставались считанные минуты.

Как там сейчас Мара? Тоскливо сидеть одной в камере покоя. Колдовать защитные чары не позволят, а заняться больше нечем. Даже прочитать, что писали на стенах предыдущие узники, не получится, в крошечной каморке и днём темно, как ночью.

– Так влечёт история, что ждёте открытия под дверями? – спросил незнакомый голос.

Синдибум вздрогнул, но не подал виду.