Чародей

– Мне кажется, что это Гор благосклонен к нам. – Нефер улыбнулся ей. – Но я приму это благодеяние, от кого бы оно ни исходило.

В отряд Нефера входили еще две колесницы под началом Хилтона, старого воина, который обнаружил их с Таитой во время попытки бегства из Египта. Хилтон служил отцу мальчика и был предан ему до конца – Нефер знал, что может без колебаний довериться ему.

Нефер вел отряд быстро, стараясь воспользоваться остатком дневного света, и через час перед ними раскинулось широкое пространство реки. Юноша натянул вожжи, чтобы полюбоваться видом. Воды реки казались изумрудными на фоне яркой зелени полей и посадок, подступавших к ним.

– Как красиво, Нефер, – промолвила словно в забытьи Минтака. – Даже когда мы поженимся, нужно всегда помнить, что это мы принадлежим этой земле, а не она нам.

Подчас юный фараон забывал, что она родилась в Аварисе и почти так же сильно привязана к Египту, как и он сам. Сердце его наполнилось гордостью при мысли о том, что Минтака любит родину, как и он.

– Я никогда не забуду об этом, пока ты рядом со мной.

Она вскинула лицо, губы ее слегка приоткрылись. Нефер ощущал ее сладкое дыхание, и стремление наклониться и прильнуть к этим губам было почти необоримым. Потом он почувствовал на себе взгляд Хилтона и других воинов, а краем глаза заметил понимающие улыбки. Он натянул вожжи и холодно посмотрел на Хилтона. Свой приказ он обдумывал с той самой минуты, как только они отделились от других отрядов.

– Если лев здесь, то, скорее всего, залег где-нибудь на склоне холмов ниже нас. – фараон обрисовал рукой дугу. – Мы построимся линией. Левое крыло будет следовать по краю равнины, а правое по гребню холмов. Прочесывать будем в направлении на север.

Он махнул рукой, но Хилтон с сомнением покачал головой и потер шрам на щеке:

– Здесь большое расстояние, ваше величество, – отсюда до долины почти половина лиги. Время от времени мы будем терять друг друга из виду.

Нефер понимал, что с военной точки зрения так растягивать порядки недопустимо, и поспешил смягчить опасность:

– Если мы разделимся, то соберемся на третьей от нас гряде, под тем бугорком. Его отовсюду хорошо видно. – Он указал на приметную кучу камней милях в четырех впереди. – Если кто-то запоздает к точке сбора, остальные будут ждать, пока солнце не поднимется до этой вот высоты, после чего отправляются на поиски пропавших.

Так он выигрывал несколько часов, прежде чем их с Минтакой начнут искать. Хилтон продолжал колебаться.

– Прошу ваше величество меня извинить, но вельможа Наджа дал мне строжайшие указания…

Нефер добавил в голос металлические нотки, а лицу придал строгое выражение:

– Не собрался ли ты перечить своему фараону?

– Ни в коем случае, ваше величество! – Хилтон пришел в ужас от подобного обвинения.

– Так исполняй свой долг, приятель!

Хилтон вскинул руку в знак повиновения и поспешил к своей колеснице, на бегу отдавая приказы. Когда отряд развернулся и двинулся вниз по склону, Минтака толкнула Нефера локтем и усмехнулась.

– «Так исполняй свой долг, приятель!» – передразнила она Нефера. Потом рассмеялась. – Прошу, ваше величество, никогда не смотрите так на меня и не обращайтесь таким тоном, а не то я умру от испуга.

– Времени у нас совсем немного, – отозвался он. – Нам нужно поспешить и подыскать место, где можно остаться наедине.

Он развернул колесницу так, чтобы их не могли увидеть из долины или со склона. Гоня лошадей вперед, молодые люди вытягивали шеи, выискивая укромный уголок.

– Смотри, вон там! – Минтака показала направо, на рощицу колючих деревьев.

Роща почти скрывалась в складке местности, виднелись только темно-зеленые макушки. Нефер свернул в ту сторону, и они оказались в узком овраге, который за тысячу лет прорезали в холме ветер и бури да приключавшиеся изредка ливни. Судя по рослым деревьям, где-то здесь должен быть подземный источник. Густая крона обещала тень и убежище в жаркий полдень. Юноша направил коней под сень листвы. Как только повозка остановилась, Минтака соскочила с подножки.

– Ослабь подпруги и дай лошадям отдохнуть, – предложила она.

Нефер подумал, но потом отрицательно мотнул головой. Этот совет противоречил всей его выучке: вдали от своих воинов он мог рассчитывать только на себя, поэтому колесницу следовало держать наготове. Он спрыгнул и стал наливать из меха воду в кожаное ведро, чтобы напоить коней. Минтака помогала ему. Оба работали, не говоря ни слова.

Теперь, когда долгожданный момент настал, молодые люди вдруг смутились так, что почти онемели. Но потом вдруг повернулись одновременно друг к другу и заговорили разом.

– Я хотел сказать тебе… – произнес Нефер.

– Мне кажется, нам следует… – сказала Минтака.

Не договорив, они застенчиво заулыбались, стоя рядышком в тени деревьев. Минтака покраснела и опустила глаза, Нефер гладил коня по голове.

– Так что ты собиралась сказать?

– Ничего. Ничего такого важного.