Чародей

Он обернулся на городские стены и услышал то нарастающий, то стихающий рев голосов, похожий на рокот прибоя, разбивающегося о коралловый риф: то был характерный для петушиного боя шум, когда толпа приветствует каждый выпад птицы. Но флаг на разрушенной вершине храма Беса все еще реял – значит, бой продолжался. Нефер повернулся, устремил взгляд на простирающуюся впереди долину и разглядел линию из древков дротиков. Их было пять, воткнутых в землю на расстоянии в двести шагов один от другого. Низкие заросли колючего кустарника тянулись параллельно им, что должно было удерживать колесницу на дистанции в пятьдесят шагов.

Нефер вскочил на подножку, скомандовал «Пошли!», и пара прибавила ходу. Он оглянулся: синий флаг все еще развевался на башне Беса.

Пока они приближались к линии мишеней, Нефер намотал ремень на запястье и сосредоточился. Он представлял мишень и то, как дротик вылетает из его руки и устремляется к внутреннему красному кругу, не задевая внешний, желтый. И смотрел, как ветер колышет флаги.

Шабакон уже стоял на холмике около середины линии. В случае попадания во внутренний круг он выбросит красный флаг, в случае промаха – желтый. У испытуемых всего пять дротиков, и допускается получить только один желтый флаг. Если они потерпят неудачу в первой попытке, им придется вернуться, подобрать дротики и сделать новый заход. И так до тех пор, пока они не увидят четыре красных флага.

Нефер передал поводья Мерену, и тот повел колесницу близ отделяющей их от мишеней изгороди, чтобы облегчить Неферу бросок. Первая мишень быстро приближалась, и Нефер, стоя на трясущейся и раскачивающейся платформе, приготовился.

– Нил! – приказал он, и тотчас Дов и Крус сменили бег на тот чудесный скользящий аллюр.

Колесница выровнялась, и, плавно покачиваясь на ногах, юноша метнул дротик. С момента, как тот устремился в полет со скоростью, умноженной ремнем, никаких сомнений не осталось – поправка на ветер была сделана. Пролетев пятьдесят шагов поперек направлению ветра, дротик вонзился в середину красного круга; краем глаза Нефер увидел, как Шабакон махнул красным флагом, подтвердив попадание. Он выхватил из корзины следующий дротик и намотал ремень. Им овладела необоримая, почти божественная уверенность: он знал, что следующие четыре дротика полетят так же точно, как первый. Выждав, когда приблизится вторая мишень, Нефер метнул снова. Получился еще один идеальный бросок. Ему даже не понадобилось смотреть на флаг.

– Бак-кер, брат! – вскричал Мерен, направляя колесницу к третьей мишени.

Они ехали очень близко от кустарника, и очертания пролетающих мимо веток казались смазанными. Нефер прицелился и резко отвел правую руку для броска. Именно в этот миг колесо задело живую изгородь, колесница резко подскочила и зависла, грозя опрокинуться. Лошади выровняли ее, потянув сообща, но дротик уже вылетел. С отчаянием в сердце Нефер увидел, как он летит мимо, даже не задев мишень. Взметнулся желтый флаг.

– Это из-за меня, – огорчился Мерен. – Я подъехал слишком близко.

– Теперь держи колесницу ровнее! – рявкнул Нефер. – Нам нужны еще два красных флага.

Приближалась четвертая мишень, но Нефер ощутил, как движение под ним изменилось. Крус, сбитый с толку столкновением с кустами, спутал шаг.

– Эгей, Крус! – крикнул Мерен и попытался выправить шаг жеребца касанием вожжей.

Затем Дов слегка наклонилась к Крусу, он уловил ее ритм и зашагал вровень с ней как раз тогда, когда они вышли на рубеж.

Нефер метнул дротик.

– Красный! – раздался голос Мерена. – Точное попадание. Ты смог!

– Пока еще нет. – Нефер выхватил из корзины последний дротик. – Нужно совершить еще один бросок.

Они быстро приближались к последней мишени и напряглись, будто готовый к выстрелу лук: каждый мускул и каждый нерв был натянут, как тетива. Крусу это передалось через сжатые в правой руке Мерена поводья. Правым глазом жеребец видел приближавшуюся мишень. Он точно знал, когда Нефер должен метнуть дротик, и, инстинктивно поддавшись вредной старой привычке, сбил шаг. Колесница накренилась и покачнулась как раз тогда, когда Нефер совершил бросок. И все же дротик мог попасть в цель, если бы не ветер. Горячий порыв пронесся над ними, такой сильный, что затрепал даже тяжелые косы на прикрепленных к платформе шестах. Дротик уже шел мимо, и ветер увеличил ошибку. Дротик сместился еще правее и вонзился во внешнее поле, всего в двух пальцах от красного круга. Шабакон высоко поднял над головой черный флаг и замахал им так, что ткань заполоскала и громко захлопала. Это был сигнал поражения.

Первый подход не был засчитан. Предстояло собрать дротики и попытаться снова.

В угрюмом молчании Нефер выхватил поводья у Мерена, круто развернул колесницу у оконечности терновой изгороди и повел ее назад. Он гнал лошадей во весь опор, не думая теперь о сбережении сил. Нефер был уверен, что один из боевых петухов уже убит и десять колесниц пустились в погоню.