Чародей

Семь дней перед выездом на Красную дорогу пять воинов проводили испытания по отбору преследователей. В желающих недостатка не было: любой, кто добыл бы косу с головы царя, мог рассчитывать на бессмертие. Хилтон пообещал, что в увековечение такого подвига в храме бога или богини, чьим поклонником является герой, будет установлена на постаменте резная стела высотой в пять локтей. Также ему вручат тысячу таэлей золота – этой суммы хватит для покупки прекрасного имения, когда изгнанники вернутся наконец на родину. А еще он получил бы все оружие и снаряжение новичка, которого сможет догнать.

Пятеро воинов провели окончательный отбор, отсеяв лишних, и объявили об этом с каменного возвышения в центре главной площади.

– Они отобрали десять лучших и самых опытных воинов из всех, кто здесь живет, и позволили им выбрать колесницы и лошадей. Вас подстерегает большая опасность и впереди, и сзади, – предупредил Таита молодых людей и вновь обратился к списку. – Обратите внимание вот на этого, Даимия. Это колесничий-начальник. Ему известно, как выжать из пары лошадей все возможное.

– Все будет зависеть от начала, – сказал Нефер. – А исход решит лишь один Красный Бог.

Семь ночей до испытания Минтака не допускала Нефера на свое ложе.

– Моя любовь подорвет твою решимость и вытянет силу. Но мне этого будет не хватать в сто раз острее, чем тебе, – сказала она, когда они вместе заплетали косицами длинную гриву Круса.

В день перед полной луной Гора Таита приказал им всем отдыхать. Дов и Крус мирно паслись на поле близ фонтана. Мерикара набрала в корзинку фиг, апельсинов и лепешек из дурры и вместе с Мереном уселась близ источника, любуясь щиплющими зеленую травку лошадьми. Когда с немудреной трапезой было покончено, Минтака опустилась на колени позади Нефера и заплела его волосы в косу, доходившую до середины спины.

– Она такая густая и блестящая, – проговорила она и уткнулась в нее лицом. – И так хорошо пахнет. Не дай никому забрать ее, верни мне.

– И какая меня ждет за это награда? – Он повернулся к возлюбленной и улыбнулся.

– Я вознагражу тебя так, как тебе и не снилось. – девушка залилась румянцем.

– Снилось, – с жаром уверил он ее. – И продолжается сниться каждую ночь.

Поутру Таита пришел разбудить Нефера. Фараон спал, одной рукой закрывая лицо. Ощутив прикосновение мага, он сел, потянулся и зевнул. Толстая коса, заплетенная Минтакой, свисала вдоль спины. Стоило ему посмотреть на Таиту, взгляд юноши стал более осмысленным и ясным – он вспомнил, что его ожидает в этот день.

Пока Нефер пил кислое молоко и подкреплялся горстью фиг, Таита подошел к окну и посмотрел поверх крыш на рощу молодых пальм, посаженных над колодцами. Их самые верхние листья раскачивал легкий ветер. Вся Галлала молилась о штиле, ибо ветер нес с собой угрозу неудачи. Теперь Неферу следовало больше, чем когда-либо, полагаться на большой боевой лук, чтобы избежать влияния ветра.

Таита не поделился с воспитанником этими невеселыми соображениями. Вместо этого он повернулся и посмотрел на улицу. Солнце еще не встало, но казалось, что половина населения Галлалы изливается из городских ворот.

– Они стремятся занять лучшие места вдоль тропы и наблюдать за гонкой так долго, как только возможно, – сказал он Неферу.

Никому, кроме участников и судей, не разрешается ехать по пути испытаний. Все остальные должны были следовать за погоней пешком. Некоторые надеялись увидеть этапы «дротик» и «борьба», а потом срезать путь через холмы и посмотреть сражение на мечах. Не такие проворные поднимутся на вершину Орлиной горы и оттуда увидят, как участники пройдут ущелье внизу, а потом поспешат вниз, как раз к финишу.

Несмотря на великий исход из города, нашлись сотни желающих поприсутствовать при старте, которые и запрудили площадь. Часть зрителей расположилась над площадью, на стенах и балконах. Уже в этот ранний час настроение царило приподнятое, всех охватило лихорадочное возбуждение. Некоторые из сидевших на стенах захватили с собой завтрак и теперь перекусывали, закидывая сидящих ниже обглоданными костями и огрызками. Другие выкрикивали свои ставки Аартле и его писцам. Аартла предлагал равные деньги за то, что Нефер и Мерен пересекут ущелье, два к одному за то, что они не пройдут сражение на мечах, и четыре к одному против того, что им удастся закончить гонку, опередив преследователей.

Когда солнце поднялось над стенами города, на площадь одна за другой въехали десять колесниц преследователей. Зазвенели гонги, загремели барабаны, затрещали систры. Женщины визжали и бросали цветы, дети прыгали вокруг повозок, но колесничие, занимая места вдоль стартовой черты, держались серьезно и сосредоточенно.

Последовала напряженная пауза, затем со стороны коновязей раздались приветственные крики, которые становились все громче и ближе.

Под громовой возглас «Бак-кер!» лишенная бортов колесница новичков проехала через обозначающие вход на площадь полуразрушенные колонны.