Чародей

Нефер коснулся золотого талисмана на шее и перешагнул через кольцо из камней. Толпа разразилась воплями, воем и криками. Полий уперся ладонями в колени и свел плечи, в упор глядя на противника безжалостным взглядом змеи. Нефер знал, что ему предстоит нападать первым, потому как противнику спешить некуда. Его задача состояла в том, чтобы задержать Нефера до тех пор, пока не подоспеют колесницы преследователей. Нефер обошел вокруг соперника. Полий медленно поворачивался, держась к нему лицом.

«Да, так и есть, – сказал Нефер сам себе. – Он приволакивает левую ногу». Но это был такой крошечный изъян, что заметить его мог только зоркий взгляд мага. «Старая рана, – пояснил тогда Таита. – Вот тут!» Он нажал большим пальцем на колено Нефера, показывая точное место. А затем продолжил: «И даже так нельзя недооценивать его. Это настоящий убийца. Вот его любимый бросок, и защиты от него почти нет». Таита продемонстрировал прием.

Нефер закружил в обратную сторону, и Полий поворачивался следом. Теперь Нефер разглядел едва заметное неестественное углубление под коленной чашкой. Не имея возможности потерять хоть одну секунду, он пошел на сближение.

Началось с классического пролога: борцы обхватили друг друга обеими руками в расчете сделать захват для броска; они меняли хватку, перемещали вес, толкали и тянули, стараясь ощутить балансировку соперника. Затем Полий ринулся вперед, поднырнув под защиту Нефера, и хотя юноша ожидал подобного, ему не удалось помешать длинной руке обхватить его за талию. Внезапно его подняли так высоко, что лишь пальцы ног касались земли. Полий закружился, держа соперника на руках и разворачивая в сторону спины, чтобы он не мог сохранять равновесие. Затем урянин резко опустился на правое колено, потянув Нефера с собой. Его другая нога крепко упиралась в землю, левое бедро располагалось параллельно земле, как верстак плотника. Нефер упал на него, удар пришелся на крестец, на уровне почек. Он должен был сломать ему хребет, но Нефер сотню раз отрабатывал с Мереном защиту от него. Он выгнул спину, чтобы уменьшить напряжение, и в то же время уперся обеими пятками в землю, гася силу удара. И даже так юноша услышал, как затрещал позвоночник, изогнувшийся до предела.

Полий навалился на него всем весом верхней части туловища, но Нефер просунул руки ему под спину и правой ладонью стиснул колено урянина. Таита потратил много часов, заставляя ученика укреплять правый большой палец, сжимая кожаный мячик, пока в нем не появлялась глубокая вмятина. Но старику и этого было мало. Он заставлял Нефера упражняться до тех пор, пока тот не научился ломать раковину каури, зажав ее между большим и указательным пальцами. Снова и снова Таита показывал ему точное место под коленом, где была рана и куда надо направить усилие, чтобы добиться цели. Нефер теперь нашел ее и вдавил большой палец в пустоту между головкой большой берцовой кости и незакрепленной коленной чашечкой.

Все мышцы правой руки Нефера напряглись, а глаза, казалось, готовы были вылезти из орбит. Затем он вдруг почувствовал, как под кончиком его большого пальца что-то подалось, и совершил еще одно усилие. Большой палец вдавился глубже, ослабленный хрящ и сухожилия трещали и лопались, и коленная чашка в ладони Нефера поехала вверх, сорванная с места.

Полий заорал, и этот крик выражал такую боль, что зрители вокруг кольца притихли. Он разжал хватку и попытался оттолкнуть Нефера от себя, но тот легко уклонился и, не отпуская сорванной коленной чашечки, сдвигал ее еще больше. В один миг Полий сделался беспомощным как младенец и зарыдал, задыхаясь от боли.

Нефер вспрыгнул на него и ткнул лицом в землю. Потом начал загибать его левую ногу вверх, и Полий не в силах был воспротивиться этому. Нефер заламывал ногу, выгибая поврежденное колено, пока пятка не коснулась ягодиц урянина, после чего бросился на нее всем весом. Полий издал душераздирающий, нечеловеческий крик.

– Сдавайся! – потребовал Нефер, но Полий ничего не соображал от боли.

Судья подбежал и коснулся плеча Нефера, сообщая ему о победе.

Юноша вскочил, оставил Полия корчиться и рыдать в грязи. Зрители тихо расступились перед фараоном, ошеломленные столь быстрой и безоговорочной победой.

– Ему никогда уже не наступить на эту ногу, – сказал кто-то в толпе.

Нефер услышал это, но не оглянулся, а поспешил к другому рингу, расталкивая собравшихся зрителей.

Мерен и Сигасса Крокодил обхватили друг друга, прижавшись грудью к груди. Они катались по рингу, и наверху оказывался то один, то другой. Нефер сразу заметил, что Мерен изранен. От болезни кожа Сигассы стала толстой и грубой, непроницаемой для боли, и сейчас он использовал ее как оружие: терся об Мерена, царапая его, так что кровь сочилась из мелких разрывов на груди и руках юноши. Таита предупреждал их об этом, но было невозможно избежать этого отвратительного объятия, и Мерен постепенно слабел. Нефер прибежал как раз вовремя.