Чародей

Кроме того, Аартла владел рабыней-негритянкой, которая глотала огонь, закутавшись с головы до пят в плащ из живых скорпионов и обернув вокруг шеи огромного питона. Во время выступления она уговаривала змею залезть в самое сокровенное отверстие ее тела, и та помещалась в ее лоне целиком.

Эти чудеса предназначались только для того, чтобы разжечь аппетит зрителей перед главными аттракционами цирка Аартлы, которые устраивали его воины. Тут была команда бойцов, борцов и фехтовальщиков, способных сразиться с любым соперником. Аартла предлагал кошелек с сотней таэлей чистого золота любому, кто сможет победить кого-нибудь из его чемпионов. Ставки на этих состязаниях были баснословны и служили источником огромного богатства Аартлы. Хотя сам он уже не сражался, в сердце он оставался воином и поклонником Красного Бога.

Когда до него дошел слух, что фараон из династии Тамоса решил проехать по Красной дороге, он провез своих чемпионов через полмира, чтобы они сразились с Нефером. Ему так нравилась эта игра, что он даже не назначил цену за свою услугу.

Собратья-воины приготовили для размещения Аартлы и его труппы один из древних дворцов города. В вечер прибытия в честь гостя устроили большой пир, на который не были приглашены только Нефер и Мерен.

– Нас не могли пригласить, – объяснил Нефер Минтаке. – Мы – не братья ордена. Кроме того, обычай запрещает сидеть рядом с теми, кто будет сражаться против нас.

На следующий после пира день чемпионы, под бдительным надзором Аартлы, возобновили бесконечные упражнения. Они работали во внутреннем дворе древнего дворца, куда чужаков не пускали. Аартла был слишком хитер, чтобы позволить другим игрокам оценить состояние и стиль его бойцов, не заплатив щедро золотом.

Однако Таита чужаком не был. Когда Аартла потерял руку, Таита подрезал, зашил и очистил культю от заразы, грозившей ему заражением крови и смертью. Аартла провел его во внутренний двор и усадил на груду подушек со стороны своего зрячего глаза. Самая красивая женщина в мире подала ему приправленный медом шербет в золотой чаше и улыбнулась из-под вуали удивительными разными глазами.

Вначале Аартла рассказал Таите последние новости о египетской кампании в Месопотамии, откуда прибыл сам. Судя по всему, царь Саргон, войска которого были разбиты и рассеяны, отступил за стены Вавилона, своей столицы. Исход войны не вызывал сомнения. Армии лжефараонов наверняка скоро высвободятся и вернутся в Египет, чтобы разобраться с другой угрозой царствам – крохотным войском Галлалы. Говоря об этом, ветеран многозначительно посмотрел на Таиту: то было заблаговременное предупреждение старому другу.

Сидя на подушках, они вели разговор о множестве других вещей: о политике, власти и войне; о медицине, магии и богах. Таита, казалось, целиком погрузился в беседу и на атлетов, борющихся и потеющих на солнце, почти не глядел. Но выцветшие стариковские глаза не упустили ни одного броска или удара мечом.

Чемпионы кормились своими смертоносными навыками. Они являлись приверженцами Красного Бога, и их достижения были своего рода формой поклонения. Вернувшись в тот вечер в свою каморку, где его ждали Нефер и Мерен, маг выглядел мрачным.

– Я видел ваших соперников в деле и предупреждаю, что нам предстоит еще много работы, а осталось всего несколько дней.

– Расскажи нам, древний отец, – попросил Нефер.

– Для начала там есть Полий, борец… – начал Таита.

Он обрисовал характер и возможности каждого из чемпионов, его стиль ведения схватки и сильные стороны. Затем открыл все слабые места, которые ему удалось выведать, и то, как этими слабостями лучше всего воспользоваться.

Пять воинов ордена с помощью Аартлы начали прокладывать путь, по которому предстояло ехать испытуемым. День за днем они проводили в пустыне, размечая широкую кружную дорогу, которая начиналась на центральной площади Галлалы, проходила через холмы и каменистые участки, тремя лигами спустя пересекала протяженную долину, шла мимо источника Таиты и, влившись в городские ворота, снова приводила на площадь. Как только путь был проложен, они послали рабочих устраивать на пути препятствия.

За десять дней до состязания Хилтон и Шабакон произнесли речь перед жителями города. Они подробно описали путь и правила испытания. Затем назвали бойцов, которым предстояло выступить против новичков.

– В соревновании по борьбе фараон Нефер-Сети сойдется с Полием из Ура.

Толпа ахнула, потому как Полий был знаменитым борцом. У него было прозвище Хребтолом. Недавно в Дамаске он убил человека, это была его семнадцатая жертва в поединке.

– Мерен-Камбиз выйдет против Сигассы из Нубии.

Этого человека знали почти так же хорошо. Его прозвали Крокодилом из-за странной болезни, сделавшей его кожу грубой, чешуйчатой и черной, как у этой гигантской рептилии.

– В испытании мечом фараон Нефер-Сети встретится с Хамой из Тавра, а Мерен-Камбиз – с Дроссой из Инда.

В ту ночь Минтака и Мерикара принесли в жертву богине белого ягненка, плача и умоляя ее защитить их любимых.