Чародей

– Еще раз проведи ее по кругу, – велел Таита.

Нефер толкнул лошадь пальцами ног в плечо, и та тронулась. Галька висела у нее на ноге, и Дов инстинктивно пыталась избавиться от помехи, высоко подбрасывая копыто. Это изменило все ее движение. Ее спина больше не поднималась и не хлопала по ягодицам наездника, раскачивание и рывки исчезли.

– Она течет подо мной, как река! – воскликнул Нефер восхищенно. – Как сам Нил!

Через два дня он удалил груз, и кобыла по его команде переходила с легкого галопа или галопа на скольжение. Команда обозначалась словом «Нил».

Когда пришел черед заняться Крусом, тот повел себя так, будто галька была ядовитой змеей. Конь вставал на дыбы и молотил копытами. Видя, как Нефер несет камень, он закатывал глаза и дрожал всем телом.

Три дня продолжался их с Нефером поединок воли, а на четвертый день Крус вдруг правильно вскинул правое копыто и заскользил. На следующий день он переходил по команде на скольжение с такой же легкостью, как Дов.

На десятый день Таита смотрел с вершины холма, как юноши скачут галопом вдоль линии мишеней. У Нефера вокруг запястья был обмотан ремень для метания. Крус смотрел на раскрашенные деревянные круги на треногах и нервно дергал ушами, но прежде, чем он успел сбить ритм и ударить копытом, Нефер воскликнул:

– Нил!

Дов и Крус одновременно сменили аллюр, колесница выровнялась и заскользила вперед, как боевая галера под парусом. Первый пущенный Нефером дротик угодил точно в красное центральное поле мишени.

Таита наблюдал, как Нефер накладывает стрелу, натягивает тетиву и прицеливается. Он смотрел на желтый флаг на шесте позади ряда мишеней, установленных в двухстах шагах от них. Флаг трепетал и хлопал, развевался на миг, потом безжизненно повисал, стоило горячему ветру стихнуть. Нефер выпустил стрелу по пологой дуге в небо. Она достигла высшей точки и только начала падать, как Таита снова ощутил на щеке ветер.

Стрела тоже почувствовала его и, заметно отклонившись, ударила в мишень в трех ладонях к подветренной стороне от красного центра мишени.

– Этот подлый ветер – блевотина Сета! – выругался Нефер.

– Легкая стрела чувствует его сильнее, – сказал Таита.

Старик направился к маленькой повозке, где лежали запасные луки и колчаны, и вернулся с длинным предметом, обернутым в кожу.

– Нет! – проговорил Нефер, когда маг достал большой боевой лук Трока. – Эта штуковина мне не по зубам!

– Когда ты в последний раз пробовал натянуть его?

– В тот день, когда мы его откопали. Ты не можешь этого не знать, ты ведь был там.

– С тех пор прошло полгода, – заметил Таита, многозначительно посмотрев на обнаженную грудь и руки Нефера.

Мускулы юноши были крепкими, как вырезанные из древесины кедра. Таита вручил ему лук.

Нефер неохотно его принял и повертел в руках. Недавно древко заново оплели тонкой проволокой из электрума и покрыли лаком. Тетива была новая – сухожилия передних лап льва, их обработали и скручивали, пока они не стали твердыми и неподатливыми, как бронза.

Очередной отказ готовился сорваться с его губ, но так и не покинул их, замерев под пристальным взором Таиты. Нефер вскинул лук и, не накладывая стрелы, попытался натянуть. Рука его прошла половину локтя, затем остановилась, и хотя мышцы на его груди напряглись и затвердели, дальше тетива не шла. Юноша осторожно отпустил тетиву, и древко разогнулось.

– Дай сюда. – Таита протянул руки, чтобы взять у него оружие. – Тебе не хватает ни сил, ни желания.

Нефер отдернул лук и сжал губы так, что они побелели. Глаза его метали молнии.

– Нельзя познать всего на свете, старик, даже если думаешь, что можешь.

Он пошарил в повозке и вытащил из колчана с вензелем Трока, оттиснутым на полированной коже, длинную тяжелую стрелу. Как и лук, колчан откопали вместе с засыпанной песком колесницей. Нефер решительно вернулся на линию стрельбы и принял стойку. Наложил стрелу на тетиву. Набрал в грудь воздуху. Сжав челюсти, начал натягивать лук. Сначала тот сгибался медленно и замер на середине. Нефер рыкнул, воздух с шипением вырывался из его рта, мышцы рук напряглись и затвердели; и вот он натянул лук до предела, поцеловав тетиву, как любовницу. Не прерывая движения, юноша спустил тетиву, тяжелая стрела рванулась вперед и запела в синеве неба; достигла зенита и начала опускаться, но прошла над мишенью и улетела вдвое дальше. Затем кремневый наконечник высек яркую россыпь искр из дальней скалы, и древко сломалось от ужасной силы удара.

Нефер удивленно следил за полетом.

– Быть может, ты прав, – пробормотал Таита.

Нефер бросил лук и обнял наставника:

– Ты познал достаточно, древний отец. Достаточно для всех нас.

Таита повел Нефера и Мерена в пустыню, в трехдневное путешествие по суровой и прекрасной земле. Он привез их в тайную долину, где через глубокую расселину в скале на поверхность просачивалась черная жидкость. Это было то густое смолистое вещество, которым обмазали мех шакалов во время ночного набега на Тан.