Чародей

Еще пять дней и ночей великая армия Египта рекой текла мимо них. Сменяли друг друга отряды колесниц, полки пращников, лучников и копейщиков. За ними тянулись колонны невольников, которым предстояло возводить укрепления и вести подкопы под стены осажденных городов. Далее шли ремесленники: мастера-колесничники и плотники, оружейники и стрелоделы, а за ними – привычное охвостье войска: жены, подружки воинов и шлюхи, а также их рабы, слуги и дети. Затем ехали торговцы с возками, полными товаров и всевозможных предметов роскоши: их будут продавать воинам в обмен на захваченное и награбленное добро.

Однако засевшие в холмах разведчики видели, что никто из этого множества не наведывался в русло высохшей реки, где было зарыто золото. Хотя каждый день поблизости от него вставал лагерем какой-нибудь отряд или полк, ни один человек не использовал русло в качестве отхожего места или для стоянки.

Когда последняя колесница могучей орды проехала мимо и взобралась на плато по скалистому перевалу Хатмия, когда проковыляли последние из отставших, Нефер и Таита убедились, что войсковые казначеи не обнаружили недостачи. Не было причин также опасаться, что кто-то случайно найдет тайник в дне сухой реки.

Когда восточная дорога наконец опустела, разведчики спустились в ночи с холмов. Колесницы с запряженными лошадьми они оставили на высоком берегу готовыми к немедленному бегству. Нефер и Мерен спустились на песчаное ложе; в лунном свете хорошо были видны колеи, оставленные повозками с казной. Всего пару раз копнув деревянной лопатой, Мерен с восторгом присвистнул и извлек первый кошель с золотом. Вытаскивая мешочки из ямы, они пересчитывали их, дабы убедиться, что ни одного не оставили в песке. Затем, пошатываясь под грузом, подняли мешочки на берег и сложили возле колесниц. Восемьсот кожаных кошелей, полных чистого золота, образовали впечатляющих размеров груду.

– Слишком много! – с сомнением протянул Нефер. – Как нам все везти?

Таита покачал головой:

– Один из нерушимых законов этого подлого мира гласит – золота никогда не бывает слишком много.

Легкие боевые колесницы не предназначались для перевозки тяжестей, но их нагрузили так, что оси прогнулись и затрещали борта. И все-таки не удалось забрать и половины похищенного. Взяв лошадей под уздцы и подбадривая их, они увели перегруженные колесницы в холмы, потом вернулись за следующей частью добычи. Чтобы перевезти все, потребовалось еще две поездки.

Разделив сокровища на пять равных частей, разведчики закопали их в четырех отдельных тайниках на значительном расстоянии друг от друга и постарались не оставить никаких следов. Если один из кладов и будет обнаружен, остальные уцелеют. Пятую часть они погрузили на тринадцать колесниц, и Нефер отправил их под началом Хилтона назад в Галлалу, чтобы тот привел обоз из тяжелых возков и забрал остальное.

Три колесницы Нефер оставил при себе. Управляли ими он сам, Таита и Мерен. Отряды разделились: Хилтон с гружеными повозками снова отправился на юг, а Нефер повел свою тройку на восток, по пятам армии двух фараонов.

Нефер двигался днем, так как знал, что войско, которое он преследует, встает на привал. К тому же при свете дня, когда имелся хороший обзор, вероятность нарваться на неприятности была меньше.

Разведчики взобрались через перевал на плато, где обнаружили обилие воды, хотя по большей части источники были загрязнены тысячами животных и людей, прошедших здесь прежде. Лошади хорошо отдохнули и споро тянули легкие колесницы. Нефер и его спутники проезжали мимо сотен покинутых лагерных стоянок: кострища, покосившиеся остовы навесов, мусор и кучи навоза. Попадались и наскоро выкопанные могилы: войско в походе неизбежно несет потери. Некоторые уже разрыли гиены и шакалы, пожиратели трупов.

– Нам она пригодится, – сказал Нефер, сойдя с колесницы и склонившись над телом молодой женщины, скорее всего одной из лагерных потаскух.

Причину ее смерти установить было трудно – стервятники почти завершили начатую гиенами работу. Глаз и губ у покойной не было, череп скалил зубы в почерневших деснах.

– Клянусь всеми богами! – воскликнул Мерен. – Ты из ума выжил? От нее вонь до небес.

– Помогите мне завернуть ее, – заявил Нефер, не обратив внимания на возмущение друга.

Он подобрал кусок брошенной материи, до того драной и грязной, что даже следующие за войском бедуины не польстились на нее. Расстелив полотно, разведчики туго завернули в него останки мертвой женщины. Затем, несмотря на громкие протесты Мерена, приторочили сверток к задку его колесницы.

С самой зари они ехали в тянущемся за войском пылевом шлейфе, но арьергард показался не раньше полудня. Вся армия уже встала лагерем на дневку, и дым костров под котлами отмечал места сотен отдельных стоянок вдоль ее пути.