Чародей

Почти ежедневно в город прибывали новые беглецы, предпочитавшие рискованный путь через пустыню игу лжефараонов. Они прибывали поодиночке или маленькими группами, уставшие, едва живые от жажды и голода. Дозорные, расставленные вдоль холмов, перехватывали их и направляли к Хилтону. Тот приводил их к присяге на верность фараону Неферу-Сети, затем определял к месту: на воинскую учебу, на работу в поля или в развалины древнего города.

Не только этими отщепенцами и найденышами пополнялись силы юного фараона. Однажды явился целый отряд, покинувший войска лжефараонов; он пришел походным строем, с дротиками на плече и разразился приветствием Неферу-Сети, как только оказался в виду городских стен. Затем прибыл отряд из двадцати колесниц с отборными воинами из полка Анк во главе с военачальником по имени Тимус; эти люди тоже охотно объявили себя подданными фараона Нефера-Сети. Тимус принес важную весть: Наджа и Трок готовы наконец совместно выступить против Саргона, царя Вавилона и Ассирии.

За последние несколько месяцев два фараона собрали в Аварисе три тысячи колесниц и уже почти подготовились к походу по перешейку, который лежал к северу от Большого Горького озера и озера Тимсах и связывал Египет с восточными землями. Сначала они отправят колонну смять вавилонские заставы вдоль границы, а затем, когда дорога окажется свободна, доставят десятки тысяч кувшинов с водой в становища на пути через безводные участки. Стоит пересечь пустыню, и дальше войско ждут плодородные и обильные водой земли.

Пройти через перешеек фараоны собирались в полнолуние, в светлые прохладные ночи, миновать Исмаилию, перевал Хатмия и выйти к городу Беэр-Шева. По пути к ним должны были присоединиться подвластные им народы.

Нефер и Таита готовились оборонять Галлалу от неизбежного нападения лжефараонов. Они знали, что про их присутствие в древнем городе наверняка уже хорошо известно в обоих царствах. Они не сомневались, что, прежде чем ввязаться в месопотамскую авантюру, Наджа и Трок захотят расправиться с ними. Поэтому удивились, получив вдруг отсрочку.

– Они не считают нас за серьезную угрозу, – возликовал Нефер. – Если бы узурпаторы напали сейчас, пока мы еще так слабы, нам бы оставалось только бежать.

– Не исключено, что лжефараоны не видят в нас опасности, – согласился Таита. – А быть может, намерены захватить Месопотамию и тем самым лишить нас надежды на какую-либо помощь с востока. Тогда нас не составит труда окружить. Но полагаю, они просчитались, поскольку мы получили возможность по меньшей мере год копить силы.

– Как знать, не отвлекающий ли это маневр? – проговорил Нефер задумчиво. – Вдруг весь это восточный поход – уловка? Возможно, они хотят создать у нас чувство ложной безопасности и нанести удар?

– Такой риск всегда есть. Трок прямолинеен, как буйвол, но Наджа – мастер на хитрые уловки. Такой обман вполне в его вкусе.

– Нам следует не спускать глаз с их приготовленного для похода войска, – решил Нефер. – Я отправлюсь на север с разведывательным отрядом и буду наблюдать за дорогой через Исмаилию, чтобы лично убедиться, пройдут ли они там.

– Я поеду с тобой, – сказал Таита.

– Нет, маг, – возразил Нефер. – Тебе лучше всего остаться здесь и смотреть в оба. Если Наджа поведет на Галлалу три тысячи колесниц, позаботься о том, чтобы население немедленно покинуло город. Есть еще одно поручение, которое я хочу возложить на тебя… – Фараон заколебался. – Это забота о Минтаке. Мне кажется, ей придется не по душе оставаться здесь вместе с другими женщинами, она может совершить какой-нибудь необдуманный шаг.

Таита улыбнулся:

– От нашей царевны всегда можно ожидать решительных поступков. Но при всем том мне хорошо известно, в чем состоит главный мой долг. Я еду с тобой.

И хотя Нефер долго и упорно возражал, Таита оставался непреклонен. В глубине души юноша был доволен, что наставник будет рядом с ним, как всегда.

Даже после прибытия в город последнего конного отряда они смогли собрать только тридцать две пригодные к бою колесницы и меньше сотни лошадей, способных тянуть их.

Половина колесниц под началом Шабакона осталась охранять Галлалу. На шестнадцати других, взяв с собой Хилтона и Мерена, Таита и Нефер тронулись в путь, намереваясь обогнуть по восточному берегу Большое Горькое озеро и выйти на главную дорогу к северу от Исмаилии. Молодой месяц насчитывал всего несколько дней, ночи стояли темные, зато освежающе прохладные, поэтому разведчики ехали быстро и завершили путь через неизведанные дебри прежде, чем луна вошла во вторую четверть.

На рассвете пятнадцатого дня после отъезда из Галлалы отряд расположился в укромном месте в холмах к востоку от Исмаилии, откуда просматривался город. Главная дорога проходила как раз под наблюдательным пунктом, и войско двух фараонов не могло миновать его. Исмаилия была пограничной египетской крепостью, и естественным образом войско отправлялось оттуда.

– Сдается мне, наша вылазка оказалась не напрасной, – сообщил Нефер стоящему внизу Таите.