Чародей

Воины вскочили, и даже тяжелораненые норовили слезть с носилок, чтобы выказать почтение фараону. Голоса у них были слабые и почти терялись в бескрайней пустыне, но их звук наполнил Нефера гордостью, возродив в нем решимость и уверенность. Он поднялся на передовую колесницу, принял у Мерена вожжи и повел едва держащуюся на ногах крошечную армию в свою разрушенную столицу.

Когда было покончено с устройством помещения для прибывших, Нефер призвал к себе Хилтона, Шабакона и других вожаков. Допоздна в ту ночь и во многие последующие он сидел и выслушивал рассказы о мятежах, о сражениях и закономерном поражении от объединенных сил двух фараонов. Они поведали ему о жестоких карах, которые обрушили Трок и Наджа на попавших к ним в лапы бунтовщиков.

По приказу Нефера они в подробностях рассказали о новом боевом порядке египетской армии, перечислили имена военачальников, названия частей с количеством воинов, колесниц и лошадей, находящихся в распоряжении у Наджи и Трока. В числе беглецов сыскались три войсковых писца, и фараон усадил их за работу, велев составить на глиняных табличках подробный список вражеских гарнизонов и укреплений.

Тем временем Таита при помощи Минтаки устроил лечебницу, где поместили всех больных и раненых. Хилтон привел с собой около десятка женщин: жен некоторых воинов или просто из числа обитавших при военном лагере. Таита всех их привлек к работе сиделок и стряпух. Маг работал дни напролет, собирая сломанные кости, извлекая своими золотыми ложками зазубренные наконечники стрел, зашивая оставленные мечом раны, а в одном случае даже провел трепанацию черепа, проломленного боевой дубиной из твердого дерева.

Когда становилось слишком темно, чтобы лечить, Таита присоединялся к Неферу и его подчиненным, сидевшим при свете масляных ламп за картами из дубленой кожи ягненка и строившим планы и схемы. Хотя главнокомандующим считался Нефер, в военной науке он был еще новичком, и уроки опытных воинов имели для него неоценимое значение.

Бывало обычно за полночь, когда он распускал этот невеселый совет и отправлялся к Минтаке, терпеливо дожидавшейся его на подстилке из овчины. Они занимались любовью и перешептывались. Хотя оба страшно уставали за день, рассвет нередко уже брезжил над безмолвной пустыней, когда они наконец засыпали в объятиях друг друга.

В общей сложности в Галлале обитало полторы сотни человеческих душ и пятьдесят лошадей, но уже в первые несколько дней стало ясно, что дающие горьковатую воду колодцы города не в силах обеспечить даже столь малое количество ртов. Каждый день их осушали, и каждую ночь им требовалось все больше времени, чтобы наполниться. Да и качество воды ухудшилось: с каждым днем она становилась все более горькой и вонючей, пока пить ее стало совершенно невозможно, не смешав с кобыльим молоком.

На воду пришлось ввести ограничения. Лошади страдали от жажды, у кобыл пропало молоко. А подземный источник продолжал хиреть.

Наконец Нефер созвал своих приспешников на чрезвычайный совет. Пообсуждав около часа назревшую тему, Хилтон уныло подвел итог:

– Если Гор не сотворит для нас чуда, колодцы пересохнут совсем, и нам придется покинуть город. И где тогда искать приют?

Все посмотрели на Нефера, а тот с надеждой поглядел на Таиту:

– Что будем мы делать, когда вода иссякнет, маг?

Таита открыл глаза. Все время долгих споров он просидел молча и, как казалось, дремал.

– Я хочу, чтобы завтра на заре все, кто способен ходить и держать в руках лопату, собрались перед городскими воротами.

– Зачем это? – спросил фараон.

Таита только загадочно усмехнулся.

Когда прохладным утром следующего дня Таита миновал древние ворота, его ждали пятьдесят шесть человек. Маг прихватил все свои сокровища: талисман Лостры и подарок Бея, а также прочие ожерелья, браслеты и амулеты. Он вымыл до блеска волосы, а Минтака заплела их. В руке он нес посох, увенчанный змеиной головой. Нефер шел рядом, с серьезным лицом, но в душе заинтригованный. Таита оглядел собравшихся. Подчиняясь его велению, все явились с инструментом: деревянными лопатами и палками с окованными металлом наконечниками. Maг удовлетворенно кивнул, потом спустился по ступенькам и зашагал по долине.

По приказу Нефера люди взвалили инструменты на плечо и последовали за стариком, образовав некое подобие военного строя. Впрочем, далеко идти им не пришлось. У подножия холмов Таита остановился и поднял голову.

Нефер вспомнил, что именно здесь Таита проводил большую часть времени в последние несколько месяцев. Часто они с Минтакой видели его сидящим тут; закрыв глаза, старик дремал на солнышке, похожий на синеголовую ящерицу, или бродил среди скал, водя своим посохом или тыча им в камни.