Чародей

– Последний бой! – Хилтон извлек меч из ножен. – Первый бой – хуже всего. Второй – тоже не то. А конец – всей игре венец.

То была известная присказка Красной дороги, и теперь старый воин с искренним убеждением процитировал ее.

Таита поднял глаза к небу цвета желчи, очередной порыв знойного ветра взъерошил ему волосы, заволновавшиеся, словно поле серебристой травы.

Минтака сжала ладонь Нефера.

– Обещай мне! – прошептала она, и глаза ее наполнились слезами.

– Обещаю, – вымолвил он, и слова как огнем обожгли ему рот и горло. – После этого я собственными руками убью Трока. А покончив с ним, поспешу за тобой на темном пути.

– За мной! – раздался голос Таиты, пусть негромкий, но слышный всем. – Следуйте моей колее и никуда с нее не сворачивайте.

К общему удивлению, Таита повернул упряжку под прямым углом к тропе, направляясь на север, к неясной линии перемещающихся дюн. Нефер ожидал, что маг тут же увязнет по оси, но под мягким слоем песка оказалась твердая корка. Таита вел коней на рысях, и остальные поехали за ним по пятам, хотя и понимали, что это последняя безнадежная попытка.

Оглянувшись, Нефер увидел, как пылевые облака от двух вражеских отрядов приближаются к ним с запада и с востока. Не было никакого шанса, что враги не заметят места, где три колесницы свернули с дороги. Если, конечно, Таита не наложит заклятье сокрытия, способное обмануть Иштара, но рассчитывать на это не стоило. Иштар доказал, что не поддается таким простым чарам, да и Трок собственными глазами видел, как они съехали с тропы.

Но, посмотрев вперед, юноша увидел, что Таита держит в правой руке золотой амулет Лостры, а вокруг запястья у него болтается ожерелье, полученное в дар от Бея. Маг не оглядывался на погоню, лицо его было обращено наверх, к угрожающим небесам, и выражение его было суровым.

Положение казалось отчаянным, но вопреки здравому смыслу в душе Нефера блеснула искорка надежды. Он сообразил, что каким-то таинственным образом ожерелье нубийца увеличило и без того поразительные силы мага.

– Посмотри на Таиту, – прошептал он Минтаке. – Быть может, еще не все потеряно. Вдруг нам удастся еще один раз передвинуть по доске камешки бао, прежде чем игра закончится?

Трок галопом гнал лошадей по тропе, пока не достиг места, где три колесницы свернули к дюнам. Колеи тянулись двумя тонкими линиями и казались оставленными одной парой колес. В этот миг подоспел Зандер со своей идущей с другой стороны колонной.

– Отличная работа, ты загнал добычу, и теперь она у нас в руках! – крикнул ему Трок.

– Славная была охота! – проревел в ответ военачальник. – Как мне идти дальше?

– Снова займи место позади. Колонной по четыре, за мной.

Когда Трок последовал за беглецами, обе колонны потянулись за ним. Он смотрел вперед. Таита и его крошечный отряд уже исчезли, скрывшись из виду в воронке песчаных холмов, вершины которых казались багровыми и синими. Проемы между ними выглядели сумрачными под низко нависшим небом. Гиксосы не проделали и пары сотен локтей, как колесницы во внешних рядах начали вязнуть в мягком песке. Трок понял теперь, почему Таита вел своих цепочкой: только посередине грунт был достаточно твердым, чтобы выдержать повозку.

– Перестроиться в один ряд! Держаться за мной.

Углубляясь в неразведанные дебри пустыни, объединенный отряд Трока растянулся более чем на половину лиги. Воины с усиливающимся страхом смотрели на могучие песчаные стены и пугающее небо над головой. Трок не решался гнать своих коней на убийственной скорости и перевел их на шаг, но по характеру оставленных Таитой следов видел, что и тот движется не так быстро, как прежде.

Преследователи преодолели еще почти лигу, и ландшафт вдруг изменился. Из сухих волн песка вырос темный каменный остров. Он походил на небольшой плот, затерянный среди океана дюн. Боковины его были изъедены и изрыты несущими песок ветрами тысячелетий, но вершина была острой, как клык сказочного чудовища.

На самом пике виднелась крошечная на таком расстоянии, но безошибочно узнаваемая фигура: несоразмерно высокая и худая, с копной серебристых волос, блестевших в этом странном и жутковатом свете, как металл шлема.

– Это Чародей, – процедил Трок, обращаясь к Иштару. – Беглецы укрылись в скалах. Надеюсь, они попытаются дать нам здесь бой.

Он повернулся к трубачу:

– Дай сигнал «К бою!».

Когда Нефер и Минтака увидели впереди скалистый остров, они очень удивились.

– Неужели Таита знал, что он здесь есть? – спросила Минтака.

– Откуда было ему знать?

– Ты сказал однажды, что ему известно все.

Нефер промолчал. Стараясь скрыть растерянность, он обернулся и увидел совсем близко поднимающуюся от колес преследователей пыль, смешанную с желтым светом пасмурного неба.

– Все это не важно, – сказал юноша. – Чем нам это поможет? Ну, сможем мы оборонять эти скалы некоторое время. Но у Трока сотни воинов. Это почти конец.

Он коснулся меха с водой, подвешенного к поручню рядом с ним. Мех был почти пустым – нечем даже было напоить лошадей для еще одного дня скачки.

– Мы должны доверять Таите, – заявила Минтака.

Нефер невесело рассмеялся: