Чародей

Тяжело переводя дух под палящим зноем, они с тревогой прислушивались к голосам людей и звукам колесниц.

– Будем молиться всем богам, чтобы Трок не нашел переправу и не настиг нас до наступления темноты, – озвучила общие страхи Минтака.

После отдыха Нефер под прикрытием дюны повел отряд вдоль долины зыбучих песков. Прошли они совсем немного, но на жаре усилия давались им тяжело. Снова беглецы вынуждены были сесть и стали отдыхать в гнетущем желтом тумане. До темноты оставалось совсем недолго.

Ночь принесла некоторое облегчение от зноя. Поднявшись на вершину дюны, они увидели на дальней стороне долины костры дозорных. Их света как раз хватало, чтобы обозначить очертания лагеря гиксосов.

Враги расположили колесницы полым квадратом, привязав коней за шею к колесам. У костров сидели двое часовых, остальные разлеглись внутри лагеря на подстилках.

– Они видели, как мы ушли на восток. Будем надеяться, они до сих пор считают, будто мы движемся в том направлении, и потеряли бдительность, – сказал Нефер и повел своих вниз по осыпающемуся склону дюны.

Беглецы достигли дна долины в нескольких сотнях локтей от лагеря. Расстояние было достаточным, чтобы скрыть их передвижения и заглушить звуки. Ориентируясь на огни и держась за руки, чтобы не потеряться в темноте, они подошли к краю зыбучих песков, опустились на деревянные бортики и заскользили через трясину. Поднаторев в этом способе передвижения, они довольно быстро добрались до противоположного берега.

Держась кучкой, отряд подкрался к лагерю и остановился на самой границе освещенного кострами пространства. За исключением двух часовых, враги, похоже, спали. Лошади стояли смирно, единственным звуком было потрескивание пламени. Неожиданно один из часовых встал и пошел через весь лагерь к месту, где сидел его товарищ. Они завели негромкий разговор. Нефера злила задержка, и он собрался уже просить Таиту о помощи, но старик опередил его и направил посох на две темные фигуры. Через пару минут голоса стали сонными, и наконец один из часовых встал, потянулся и зевнул. Он вернулся к собственному костру и сел, положив меч на колени.

Таита продолжал целиться в него посохом, и постепенно голова гиксоса поникла, подбородок опустился на грудь. От другого очага доносился мерный храп. Вскоре оба дозорных безмятежно спали.

Нефер коснулся Хилтона и Мерена. Каждый знал свою задачу. Трое поползли дальше, оставив Таиту и Минтаку на границе света.

Нефер подкрался к ближайшему часовому. Меч соскользнул у того с колен и лежал на песке. Молодой фараон поднял его и одним движением впечатал бронзовое навершие рукояти в висок гиксосу. Часовой беззвучно повалился и во весь рост распростерся у огня.

Сжимая в руке меч, Нефер посмотрел в сторону другого костра. Хилтон и Мерен разделались с часовым – тот лежал, свернувшись калачиком, как спящий пес. Трое пошли вперед, к ближайшей из колесниц. Дротики лежали в притороченных к борту корзинах.

Нефер взял один из них, он был тяжелый и удобно лежал в руке. Мерен тоже вооружился. Внезапно лошадь всхрапнула негромко и топнула. Нефер застыл. На миг ему показалось, что их еще не заметили, но потом из составленного из колесниц квадрата донесся сонный голос:

– Это ты, Нуза? Не спится?

На свет костра вышел, шатаясь, воин – толком не проснувшийся, лишь в одной набедренной повязке. В правой руке он держал меч.

Гиксос остановился и вытаращился на Нефера.

– Ты кто? – выкрикнул он с тревогой.

Мерен метнул дротик. Он ударил воина в середину груди. Гиксос вскинул руку и осел на песок. Мерен подскочил и подобрал упавший меч. Завывая, как джинны, трое нападающих перепрыгнули через дышла и ворвались в квадрат. Крики привели пробуждающихся колесничих в смятение. Некоторые не успели даже схватиться за оружие, а трофейные мечи без устали рубили и кололи. Клинки обагрились кровью.

Только один из врагов оправился и оказал сопротивление. Это был здоровенный детина, бросившийся на них с рыком раненого льва. Он вознамерился начисто снести Неферу голову, и, хотя юноше удалось отразить удар, рука у него онемела до плеча, а бронзовое лезвие сломалось у самой рукояти.

Нефер остался безоружен, а противник размахивал мечом, норовя его прикончить. Из темноты за спиной у гиксоса выступил Таита и огрел здоровяка посохом по черепу. Воин повалился, и Нефер выхватил меч из его онемевших пальцев, не дав коснуться земли.

Бой закончился. Пятеро уцелевших стояли на коленях, положив руки на голову, их стерегли Хилтон и Мерен. Минтака и Таита подбросили топлива в костры, и при их свете стало ясно, что двое воинов убиты, а трое тяжело ранены.

Пока Таита занимался их ранами, другие воспользовались запасными вожжами и связали пленникам руки и ноги. И лишь затем позволили себе припасть к мехам с водой, залезть в мешок с хлебом и подкрепиться обнаруженным в припасах сушеным мясом.