Чародей

– Похоже, боги нас покинули, кому же еще остается доверять, как не Таите?

Они ехали дальше, усталые лошади едва брели. Сзади доносились слабые звуки погони: крики командиров, побуждающих колесничих держать строй, звяканье сбруи, скрип и визг несмазанных осей.

Наконец путники оказались под сенью черно-бурой скалы. Она уходила ввысь на сотню футов, а от нагретого камня жар шел, как от печи. У подножия не росло никакой зелени, но ветер исчертил стены обрыва трещинами и бороздами.

– Правьте прямо к скале, – приказал Таита.

Его спутники подчинились.

– А теперь выпрягайте лошадей и ведите их.

Он показал пример, заведя свою упряжку за выступ утеса. Там в скалу врезалась глубокая расселина с отвесными краями.

– Сюда. – Маг завел их насколько возможно далеко по дну глубокой вертикальной расселины. – А теперь заставьте лошадей лечь.

Все войсковые лошади обучены были этому трюку. Повинуясь приказу погонщиков, они опустились на колени, а затем с тихим храпом улеглись на бок на дне расселины.

– Вот так! – сказал Таита, принеся из колесницы подстилку для ночлега.

Нарезав ее полосами, он завязал лошадям глаза, отчего они сделались тихими и покорными. Потом воткнул в мягкий грунт дротик и, как к якорю, стал привязывать к нему коней за голову, чтобы они не могли подняться. Остальные последовали его примеру.

– Теперь несите остатки воды. Жаль, что ее слишком мало и мы не можем в последний раз напоить лошадей, но каждая ее капля потребуется нам самим.

Как будто заранее зная о его существовании, Таита подвел спутников к выступу в утесе. Пространство под ним было таким низким, что войти туда можно было только на четвереньках.

– Используйте камни из осыпи, чтобы огородить этот выступ стеной.

– Построим заребу? – озадаченно спросил Нефер. – Но у нас не получится оборонять это место. Забившись в пещеру, мы даже стоять там не сможем, не то что мечом махать.

– Не время спорить. – Таита сердито посмотрел на него. – Делай, что говорю.

Нервы Нефера были натянуты как струны из-за беспокойства за Минтаку, да и испытания последних дней истощили его. Он зыркнул на Таиту в ответ. Остальные смотрели с интересом: молодой бык бросал вызов старому. Шли секунды, пока Нефер не осознал вдруг, как глупо себя ведет. Только один человек мог сейчас спасти их. Поняв это, юноша сдался. Наклонившись, выбрал из осыпи камень покрупнее, отнес к неглубокой пещере, положил и побежал за следующим. Другие присоединились к работе. Даже Минтака внесла свой вклад, подтаскивая грубые куски аспидного сланца. Руки у нее покрылись ссадинами и порезами задолго до того, как путники выстроили стену, укрывшую их в тесном пространстве пещеры.

– Что мы будем делать теперь? – спросил Нефер сдержанно, поскольку еще не отошел от стычки с магом.

– Пить.

Нефер налил воды из меха в кожаное ведро и подал Минтаке. Девушка сделала несколько глотков и предложила сосуд Таите.

Тот покачал головой:

– Пей, пей побольше.

Когда все напились так, что больше уже не лезло, Нефер снова повернулся к наставнику:

– Что дальше?

– Ждите здесь, – велел Таита и, вооружившись посохом, стал взбираться по зазубренной стене утеса.

– А что с заребой? – крикнул вслед ему Нефер. – Для чего она нужна?

Маг остановился на узком выступе футах в тридцати над их головами и посмотрел вниз.

– Ваше величество все узнает в свое время, – сказал он и стал карабкаться дальше.

– Это укрытие? А быть может, гробница? – с иронией спросил молодой фараон, но Таита не ответил и не оглянулся.

Старик взбирался без отдыха и остановки, пока не достиг вершины скалы. Здесь он встал и стал смотреть в ту сторону, откуда должен был появиться Трок.

Кучка людей в расселине у подножия наблюдала за ним – кто с недоумением, кто с надеждой, а один сердито.

– Давайте перенесем из колесниц дротики и другое оружие, – не вытерпел Нефер. – Нужно приготовиться к обороне.

Он побежал к месту, где они оставили повозки, и вернулся с охапкой дротиков. Мерен и Хилтон следовали за ним с такой же ношей.

– Что там делает Таита? – спросил Нефер у Минтаки.

– Даже не пошевелился. – девушка указала на вершину.

Мужчины сложили оружие, затем уселись у входа в примитивное убежище. Все взгляды снова были устремлены наверх, на Таиту. Его силуэт обрисовывался на фоне пугающего сумрачного неба. Никто не говорил, никто не шевелился, пока до них снова не донесся внушающий страх звук. Беглецы прислушались к далекому ропоту и визгу осей сотен колесниц, к голосам людей, которые то заглушались дюнами, то звучали четко и угрожающе.

Таита медленно поднял руки, указывая в небо. Все следили за его движениями. В правой руке он держал посох, в левой амулет Лостры, а на шее у него висел дар Бея.

– Что он затевает? – спросил Хилтон с благоговением.

Никто не ответил. Таита замер, как если бы представлял собой фигуру, высеченную из камня. Голова его была запрокинута, волосы серебристым пухом легли на плечи. Полы одежды были подобраны поясом, так что из-под них торчали худые щиколотки. Маг напоминал старую птицу в гнезде.