Чай всегда в четыре

Вечером, раздеваясь перед сном, я достал из кармана рубашки всё, что там было. Кроме двух самоклеящихся листочков и рисунка с Силлингтон-хаузом, там обнаружился ещё один, четвёртый листок – из карманного календарика. Месяц – октябрь. Четырнадцатое число обведено кружком. Теперь я знал всё, что мне было нужно, кроме одного: как Джулиану удалось незаметно подсунуть листок мне в карман.

Первый раз за все школьные годы – нет, даже дольше, вообще самый первый раз в жизни – я с нетерпением ждал похода в гости. Отчасти это было потому, что Джулиан решил оставить в тайне, кого он приглашает. Когда кто-то, зовя гостей, всем сообщает список приглашённых, то те, кого в списке нет, становятся как бы официально неприглашёнными – и от этого начинают враждебно относиться к приглашённым. Такие списки – безотказный способ настроить людей друг против друга. А Джулиан сделал так, чтобы я не знал остальных гостей, – правда, теперь у меня возникло подозрение, что среди них будет Надя Даймондстейн, и не скажу, чтобы это меня огорчало.

Я задумался: а нужен ли подарок? Вообще-то подарок – это всегда хорошо. Но я не знал, что подарить. Спортивный инвентарь я исключил сразу. Книги? У него их небось больше, чем в библиотеке. Видеоигра? Не то. Одежда? НЕТ! Но потом, когда я был в ду́ше, нужное слово вылетело на меня прямо из рассекателя. Пазл! Вот оно. То что надо. Идеальный подарок для Джулиана Сингха. В торговом центре, в магазине видеоигр продаются десятки разных пазлов – не электронных, обычных. Я там видел и трёхмерные, и плоские, но двусторонние – на одной стороне одна картинка, на другой другая.

Я не хотел никому говорить, что иду в гости. Особенно – что иду на чаепитие. Мне и самому с трудом в это верилось. Но надо было как-то попасть в магазин, так что в ту самую субботу, в день чаепития, я попросил маму по пути с рынка высадить меня у торгового центра. Она спросила зачем – я не сомневался, что спросит, – и я ответил, что мне нужно купить подарок, потому что позже, днём, я иду в гости. Мама была не в восторге. Ей хотелось побыстрее оказаться дома, чтобы мы разгрузили пикап и разобрались с бухгалтерией. Но она сказала: «Ладно» – хоть и почти сквозь зубы – и добавила, что подождёт меня в пикапе.

Почему бы ей не пойти со мной в торговый центр и не побродить по магазинам, как делают нормальные женщины? Почему-почему, да потому что она знала: остаться в машине – это лучший способ заставить меня поторопиться.

Я выскочил из пикапа и побежал в магазин видеоигр. Как назло, ни один продавец не спешил спросить, чем мне помочь. Зайди я просто так, побродить-посмотреть, они бы тут же налетели со всех сторон. А в этот раз мне пришлось чуть ли не вымаливать их внимание. Пазлы стояли на самых высоких полках, среди коробок с настольными играми. Например, был пазл с водопадом – тысяча деталей. Или картина с какими-то размытыми кувшинками. Или двусторонний: с одной стороны водопад, с другой коала. А ещё один пазл представлял собой просто белый круг. И вот это было круто: попробуй собери, когда у тебя нет никаких подсказок. Вот его-то и возьму, решил я. У дальнего конца прилавка болтали двое продавцов, она и он. Я направился к ним, и мне пришлось дважды сказать: «Извините», прежде чем они меня заметили. Я показал на пазл и сказал, что хочу подарочную упаковку.

– Это номер четыре – шестьдесят два? Их больше нет, все раскупили.

– Тогда почему он у вас там стоит?

– Просто образец. Это очень популярный пазл, на следующей неделе мы ждём новую поставку.

– Но мне он нужен сегодня, – сказал я. – Давайте я куплю у вас образец.

– Он не продаётся.

– Но почему? Я же не прошу скидку, ничего такого. Я заплачу полную цену.

Продавщица сказала:

– Да потому что на образце детали приклеены к картинке. Иначе как бы они держались, по-твоему?

Я оглядел полку.

– Тогда мне вон тот, двусторонний. Рядом с этим белым.

– Этот тоже закончился.

– А вы не могли бы проверить на складе?

– Я проверяла утром. Его больше нет, как и белого круга. Но, кстати, есть в форме сердца.

Я посмотрел на пазл в форме сердца. Он был весь розовый, кроме крошечного красного сердечка внутри большого розового сердца. Собирать его, конечно, легче, чем полностью белый круг, но всё равно сложно. Но он был розовый. Розовый! Я бы даже в Валентинов день не стал дарить розовое сердце парню.

– Я лучше возьму вон те кувшинки.

– Это один из самых популярных наших пазлов, – сказала продавщица. – Репродукция знаменитой картины одного французского художника-импрессиониста, тоже знаменитого.

– Это означает, что он тоже весь распродан?

– Боюсь, что да.

Я вспомнил, что меня ждёт мама.

– Окей, – сказал я, – давайте в форме сердца. И в подарочной упаковке, пожалуйста.

Как так получается, что в магазине, в который, кажется, сто лет никто не заходил, распроданы все лучшие товары?

– Тогда придётся подождать, – сказала продавщица.

– А вы могли бы побыстрее? Пожалуйста!

– Нет, если ты хочешь, чтобы я сделала свою работу хорошо.

– Средне, – сказал я. – Вы можете сделать свою работу средне и быстро?