Букелларий

Этих верблюдов римляне называют дромонами (бегунами), как и легкие быстрые галеры. Я катался на них, когда стоял в марокканском порту Касабланка. Первого мая у них праздник труда, поэтому никто не трудится, кроме туристических агентств. Вот я по совету судового агента и купил экскурсию. Утром меня забрали с судна, повезли в пустыню на разбитом «мерседесе», который явно украли со свалки автомобилей в Германии. Ехали часа три, пока не добрались до совершенно пустынного места. Там прямо возле дороги меня поджидали бедуин и два одногорбых верблюда песчаного цвета. Человек сидел на пятках на земле, а животные лежали, подогнув под себя длинные мозолистые ноги. Водитель автомобиля, он же экскурсовод, подвел меня к ближнему верблюду и предупредил, что сперва надо взяться за стальную дугу в передней части седла и только потом садиться в него. Бедуин наблюдал за нами молча, с безразличным видом, словно это не его верблюды. В то время у меня практические не было опыта верховой езды, поэтому цепко схватился и вскочил в седло, как лихой ковбой. Верблюд, не дожидаясь команды, громко заревел — к крику осла добавьте визжание свиньи — и резко встал на длинные задние ноги. Если бы я не держался крепко, то, наверное, вылетел бы из седла, а так завис почти параллельно земле, голова чуть ниже задницы. Только я освоился в этом положении, как скотина так же резко встала на передние и прекратила орать. Бедуин молча взобрался на второго верблюда и, погоняя его палкой, поехал вглубь пустыни. Мой потопал за ними. Теперь уже могу сказать, что ездить на нем легче,6 приятнее, чем на лошади. Так сказать, ход намного мягче, убаюкивающий. И воняет эта животина слабее, потому что потеть начинает при сорока одном градусе жары, а в тот день было около тридцати. Раздражает, что верблюд постоянно фыркает, чихает, как простуженный, храпит, словно ему шею передавили, останавливается, чтобы почесать одной ногой брюхо, постоянно подходит к своему собрату и обнюхивает его, будто встретил впервые. Смотреть в пустыне не на что, если не считать сгорбленную спину проводника, поэтому я впал в полудрёму. Примерно через полчаса мы развернулись и пошагали к «мерседесу», ожидавшему на дороге. Там мой верблюд без команды лег брюхом на землю, сперва подогнув передние ноги, а потом задние. Я с облегчением пересел в автомобиль и поехал на свое судно. Всё это удовольствие обошлось мне всего лишь в двести американских долларов — две-три месячные зарплаты марокканского рабочего.

Судя по смуглой коже, тюрбанам, шестигранным щитам, вытянутым по вертикали, и, конечно же, верблюдам, отряд состоял из арабов с Аравийского полуострова. Пассионарность пригнала их в далекие края с другим климатом и ландшафтом. Привыкли в пустыне, что враг виден издалека, успеваешь подготовиться к встрече, поэтому и в лесу ведут себя так же, несмотря на то, что проходят в ложбине между двумя высокими холмами, густо поросшими деревьями и кустами — прекрасным месте для засады. Хотя, может быть, дело в том, что еще не пуганы. Лучшая часть римской армии сидит в осаде, а воинские подразделения, раскиданные по гарнизонам и границам, не спешат ей на помощь.

Железный шлем и кольчуга только у одного, скорее всего, командира, который скачет на красивом вороном жеребце впереди отряда. Арабы не кастрируют лошадей, потому что слишком ценят этих животных. Верблюд делает богатым, а конь превращает из пастуха в воина, что намного престижнее. Да и воин бедным не бывает.

Поскольку отряд у меня, так сказать, не обстрелянный, чего ждать от него, не знаю, разбил его на три части. Вместе со мной семь конных, бывших катафрактов, занимают позицию у дороги, готовые выехать на нее по моему приказу навстречу врагу. На обоих склонах холма, ближе к вершинам, расположились семнадцать лучников. Мимо них сейчас и проходит середина арабского отряда, а задняя его часть — мимо наших пехотинцев, которые спрятались ближе к дороге.

Я решаю, что пора начинать, натягиваю лук и с дистанции метров сто двадцать посылаю стрелу в грудь вражеского командира. Расслабленный, спокойный, он замечает ее в самый последний момент и не успевает уклониться. Следом летят еще шесть, которые находят цели позади всадника, медленно заваливавшегося влево, пока не кувыркнется в серовато-коричневую дорожную пыль. С обоих склонов холма, с дистанции метров сорок-пятьдесят, начали стрелять наши лучники. Большая часть арабов несла щиты на спине, как легче, поэтому не сразу смогла воспользоваться ими, и не сразу сообразила, поскольку, как догадываюсь, не имела опыта, что надо бежать на склоны, прятаться в кустах и за деревьями. Лучники буквально выкосили всех, кто не успел закрыться щитом.

Уцелевшие враги сбились в четыре небольшие «черепахи». Задние начали смещаться к передним. При этом никому из них не пришло в голову отступить в лес.

Я засунул лук в колчан, взят копье, лежавшее перед седлом поперек крупа лошади и скомандовал:

— Поехали!