Брокен-Харбор

— Потом он начал говорить про животное чаще и чаще. «Мамочка, зверь делал цап-царап у меня за стеной! Мамочка, зверь подпрыгивал вот так! Мамочка, зверь, зверь…» А потом — кажется, в конце августа — я отвезла Джека в гости к его другу Карлу, а когда приехала его забирать, они вдвоем играли в саду, вопили и притворялись, будто колотят кого-то палками. Эшлинг — мама Карла — сказала: «Джек говорил про какого-то большого зверя, который рычит, а Карл сказал, что его надо убить, так что как раз этим они и занимаются. Это ничего? Вы не против?»

Дженни снова содрогнулась.

— Господи… Я думала, что в обморок упаду. Слава богу, Эшлинг посчитала, что это фантазии Джека. Она просто беспокоилась, не решу ли я, будто она одобряет жестокое обращение с животными. Уж и не знаю, как я оттуда выбралась. Я отвезла Джека домой, села на диван и усадила его к себе на колени — так мы делаем, когда нужно серьезно поговорить. Я сказала: «Джек, посмотри на меня. Помнишь, мы говорили о том, что страшный серый волк на самом деле не существует? Это животное, про которое ты рассказывал Карлу, такое же, как и страшный серый волк, — ненастоящее. Ты же знаешь, что никакого животного нет, правда? Это просто такая игра, верно?» Он не смотрел на меня, выкручивался из моих рук, пытался слезть — Джек всегда был непоседой, но сейчас дело было не только в этом. Я покрепче схватила его за плечи — я боялась сделать ему больно, но мне нужно было услышать, как он скажет «да». Наконец он завопил: «Нет! Он рычит за стенкой! Я тебя ненавижу!» Пнул меня в живот, вырвался и убежал.

Дженни бережно разгладила одеяло на коленях.

— Поэтому я позвонила в сад и сказала, что Джек не придет. Они явно подумали, что это из-за денег, — мне было неприятно, но отговорки получше я не придумала. Когда звонила Эшлинг, я не брала трубку, а ее сообщения просто удаляла. В конце концов она перестала звонить.

— А Джек по-прежнему говорил про зверя?

— После того случая — нет. Может, упоминал пару раз — но так же, как про Балу или Эльмо, не так, словно сталкивается с ним в реальной жизни. Я подозревала, что, возможно, он молчит только потому, что догадывается — я не хочу ничего слышать про зверя. Но это нормально. Джек маленький — главное, чтобы он понимал, что зверь ненастоящий, а остальное не так уж важно. Потом он бы про него начисто забыл.

— А Эмма? — осторожно спросил я.

— Эмма. — Дженни произнесла имя дочери так нежно, словно оно чашка, которую нужно держать в обеих ладонях, чтобы не расплескать. — Я так боялась за Эмму. Она ведь еще совсем малышка, поэтому в конце концов могла поверить в зверя, если бы Пэт продолжал про него распинаться. Но, в отличие от Джека, она была слишком взрослая, чтобы кто-то решил, будто она просто играет. И забрать ее из школы я тоже не могла. Эмма… Когда ее что-то расстраивает, она подолгу не успокаивается и может неделями мусолить тему. Я не знала, что делать, если Эмма тоже заразится этим бредом. Стоило об этом подумать, и меня просто замыкало. Так что однажды в августе, после того разговора с Джеком, я укладывала ее спать и попыталась объяснить ей. Я спросила: «Солнышко, знаешь зверя на чердаке, про которого говорит папа?» Эмма быстро и боязливо взглянула на меня — сердце у меня так и сжалось, ведь ребенок не должен держаться настороже со своей родной мамой. Но в то же время я обрадовалась, что она умеет быть осторожной. Эмма отвечает: «Да. Он скребется». Я спрашиваю: «Ты когда-нибудь его слышала?» Она качает головой: «Нет».

Дженни глубоко вздохнула:

— Боже, какое облегчение. Эмма не умеет врать — я бы ее мигом раскусила. «Разумеется, — говорю, — потому что на самом деле его не существует. Просто папа сейчас немножко запутался. Когда люди плохо себя чувствуют, иногда им чудятся разные глупости. Помнишь, когда ты болела гриппом, у тебя в голове перепутались имена кукол? Вот и папа сейчас так же себя чувствует. Поэтому нам нужно хорошо о нем заботиться и ждать, когда ему станет лучше». Эмма поняла — ей нравилось помогать мне ухаживать за Джеком, когда он болел. Она говорит: «Наверное, ему надо дать лекарство и куриный бульон». Я отвечаю: «Ладно, попробуем. Но если это поможет не сразу, знаешь, что нужно делать? Никому не говорить — вообще никому и никогда. Папа скоро поправится, и поэтому очень важно, чтобы никто об этом не узнал, а то все подумают, что он очень глупый. Зверь должен остаться нашей семейной тайной. Понимаешь?»

Дженни нежно погладила простыню большим пальцем.

— Эмма спрашивает: «Но зверя точно там нет?» Я отвечаю: «Точно, точно. Все это глупости, и мы никогда больше не будем их обсуждать, ладно?» Эмма сразу повеселела, устроилась поудобнее под одеялом и сказала: «Ладно. Тсс…» Она приложила палец к губам и улыбнулась мне…

Дженни резко вдохнула и запрокинула голову. Взгляд у нее стал диким, бегающим.

— И больше Эмма об этом не упоминала? — быстро спросил я.

Она меня не услышала.