Богиня по ошибке

– Знаю, знаю. Вкус как у курицы.

Все рассмеялись, как по утрам смеются люди, кентавры и прочие.

– И вот еще. – Кланфинтан выгреб из углей нечто вроде сладкой печеной картошки, проткнул одну острием стрелы Виктории, обнажив дымящуюся сердцевину.

Я ухватила маленький кусочек, подула и сунула в рот.

– Неплохо. Горьковато, жестковато, но неплохо. Что это?

– Клубень рогозы. – Вик кивнула на деревья на другом краю нашего островка.

– Охотницы чертовски изобретательные добытчицы, как я посмотрю.

– Еще бы, – без всякой ложной скромности подтвердила Виктория.

И кайман хорош. В книжках пишут правду – иногда до того проголодаешься, что съешь все, что попадется под руку.

Перед уходом я осмотрела раны Кланфинтана. На голове и на груди неплохо, несмотря на отсутствие всякой стерилизации. А зашитые раны на крупе выглядят ужасно. Из них сочится кровянистая жидкость. Я забеспокоилась, тем более что Кланфинтан двигался неловко и скованно. Я велела ему постоять, снова смазала спину бальзамом.

Он заглянул мне в глаза и притянул к себе.

– Такие раны и должны сочиться.

– Ты едва ходишь!

Он рассмеялся:

– Возможно, я просто не утренний кентавр.

– Не хохми. Ты ковыляешь хуже охромевшей Эпи.

– Я все-таки старше Эпи.

Я прижалась головой к его груди там, где она не пострадала.

– Скажи правду, как ты себя чувствуешь.

Он взъерошил мои волосы:

– Хорошо. Буду двигаться лучше, когда разогреются мышцы.

– Пожалуй, поеду на Виктории. – Я оглянулась на нее, затаптывающую костер вместе с Дугалом. – По-моему, она не станет возражать.

– Я возражаю. Хочу, чтобы ты была рядом со мной. – Он поцеловал меня в макушку. – Но буду благодарен, если на круп не сядешь… – бросил на меня дразнящий взгляд, – сегодня.

Я оторвалась от него, смазывая другие раны и бормоча:

– Может быть, следовало хорошенько надрать тебе задницу.

Мы покинули остров, направились к югу в неуклонно углублявшееся болото. К счастью, вода доходила кентаврам только до коленей, максимум до боков, однако замедляла ход. Грязь засасывала копыта, как живая. Вскоре мимо нас проплыло какое-то бревно. Я заметила и завопила:

– Аллигатор!

В руках Виктории мигом очутился лук, Кланфинтан и Дугал выхватили мечи и заняли оборону, став спиной друг к другу. Когда аллигатор подплыл ближе, стало видно, что это не аллигатор, а действительно бревно, обвитое шевелящимися змеями.

– Фу, какая гадость!.. Они ядовитые? – По коже побежали мурашки.

– Ядовитые, но сейчас спариваются. Если мы их не тронем, они нас не тронут. – В голосе Вик такое же отвращение, как и в моем.

Разумеется, мы перед ними почтительно и широко расступились.

Кроме бесчисленных насекомых, ползучих существ и зеленой стоячей воды, меня неожиданно изумила потайная красота болот. Длинноногие птицы с острыми клювами стоят в воде, моргая на нас, как ленивые старые южные женщины с иссиня-черными волосами. Выше в заросших мхом кипарисах гнездятся ярко-алые пернатые.

– Должно быть, алый ибис, – указала я на птицу, грациозно плывущую в воде.

– Правильно, – кивнула Вик. – Редкие особи. Ты их раньше видела?

– Только слышала, – вздохнула я, вспоминая бессмертную душераздирающую историю, которую ежегодно читала новичкам. – Напомни, чтоб я когда-нибудь рассказала про одного дурака.

– Я напомню, – с энтузиазмом вызвался Дугал.

Незадолго до полудня снова выбрались на кусочек твердой земли, слишком маленький, чтобы даже заслужить название островка. Все-таки кентавры там передохнули от бесконечной воды. Я пошарила в палых листьях, отыскивая ампуллярий.

– Они только ночью выходят, – сообщила Вик.

– Костер все равно разводить некогда. – Я пока не настолько голодная, чтобы есть сырую пищу.

– Нет, – подтвердил Кланфинтан. – Виктории с Дугалом надо идти. И нам тоже. – Он повернулся к Виктории, схватил ее за плечи. И она его. – Присматривайте друг за другом. – И обратился к Дугалу: – Если дойдешь до храма раньше нас, прикажи переправиться на другой берег реки. Идите в Глен-Иорсу. Там решим, что делать. – Они взяли друг друга за руки. – Только уведи людей за реку. Иначе они будут в опасности, что бы ни случилось с другими войсками.

Слова его меня потрясли, и ужас отразился в глазах Вик, как в зеркале, хотя она молчала. Дугал просто кивнул, словно ждал подобного заявления. Я шагнула к Виктории, обняла, как подружку.

– Будь здорова, – сказала она.

– Позволь себя любить, – шепнула я.

Глаза ее расширились, и я с веселым любопытством отметила ее порозовевшие щеки.

– Я слишком стара для такой чепухи, – шепнула она в ответ.

– Никто из нас не стар для такой чепухи.

Потом я подошла к Дугалу, который попытался поцеловать мне руку, но я притянула к себе его голову, обняла и звучно чмокнула в щеку.

– Позаботься о ней… и о себе. – Я отвернулась, чтобы не видеть, как они уходят. Слышала топот по сухой земле, плеск воды, вскоре все поглотила трясина.

– Скоро мы с ними встретимся. – Кланфинтан стоял позади, положив руки мне на плечи.

– Знаю, – сказала я с притворной бодростью.

– Надо идти.

Я потянулась, он забросил меня на спину, мы тоже погрузились в нескончаемое болото.