Богач, бедняк

Билли бросил на него короткий оценивающий взгляд. Колин всегда разговаривал в присутствии мальчика, словно тот был взрослым, и Гретхен иногда сомневалась, правильно ли это. Билли никогда не проявлял своих чувств по отношению к отчиму. Колин же вроде и не прилагал особых усилий, чтобы завоевать симпатию подростка. Порой бывал с ним резок, порой проявлял большой интерес к его школьным делам и помогал готовить уроки, иногда играл с ним и был очень ласков, а иногда держался отчужденно. Колин никогда не делал скидок на свою аудиторию. То, что восхищало в его работе, по мнению Гретхен, не так уж и полезно для замкнутого мальчика, который жил с матерью, бросившей его отца ради вспыльчивого, трудного человека. Ей случалось ссориться с Колином, но Билли никогда не был предметом ссоры, и Колин платил за обучение пасынка, так как Вилли Эббот переживал трудные времена и сидел без денег. Колин запретил Гретхен говорить Билли, кто платит за его учебу, но Гретхен была уверена, что сын сам давно догадался.

– В твоем возрасте, – продолжал Колин, – меня тоже отправили учиться в другой город. Всю первую неделю я ревел. Весь первый год ненавидел школу. На второй год стал относиться к ней терпимо. На третий – уже был редактором школьной газеты и впервые испытал приятное чувство власти и, хотя никому в этом не признавался, полюбил школу. А в последний год плакал, потому что не хотел с ней расставаться.

– Я ничего не имею против школы, – сказал Билли.

– Вот и прекрасно. Это хорошая школа, если, конечно, таковые вообще сейчас существуют. В худшем случае ты выйдешь из нее, зная, как написать по-английски простое, нераспространенное предложение. Возьми. – Он протянул мальчику конверт. – Спрячь его и ни в коем случае не говори матери, что внутри.

– Спасибо, – поблагодарил Билли, засовывая конверт во внутренний карман пиджака. И взглянул на свои часы. – Вы не думаете, что нам пора?

Они направились втроем к выходу – Билли шел с гитарой. У Гретхен мелькнула мысль, как отнесутся к гитаре в старой пресвитерианской, уважаемой в Новой Англии школе. Скорее всего – никак. Они теперь уже наверняка готовы ждать чего угодно от четырнадцатилетних юнцов.

В самолет еще только начинали загружать багаж, когда они подошли к выходу на посадку.

– Иди садись, Билли, – сказала Гретхен. – Я хочу попрощаться с Колином.

– Если что-нибудь понадобится, позвони мне. За мой счет. – И Колин крепко пожал Билли руку.

Пока Колин разговаривал с ее сыном, Гретхен смотрела на мужа и увидела на его тонко очерченном лице искреннюю нежность и заботу. Грозные глаза под густыми черными бровями светились любовью. «Нет, я не ошиблась в нем», – подумала она.

Билли сдержанно улыбнулся и, неся гитару как винтовку, направился к самолету, который помчит его от отца к отцу.

– Не беспокойся, – глядя ему вслед, сказал Колин. – У него все будет в порядке.

– Надеюсь, – ответила Гретхен. – В конверте деньги?

– Несколько долларов, – небрежно сказал Колин. – На мелкие расходы. Чтобы учиться было не так тяжело. Бывают моменты, когда мальчишке не выжить без лишнего молочного коктейля или свежего номера «Плейбоя». Вилли вас встретит?

– Да.

– Вы вместе повезете парня в школу?

– Да.

– Наверное, это правильно, – сухо произнес Колин. – При важных событиях в жизни подростка должны присутствовать оба родителя. – Он оторвался от нее и перевел взгляд на пассажиров, шедших к выходу на поле. – Всякий раз, как вижу рекламу авиакомпаний, где изображены люди, с широкой улыбкой поднимающиеся по лесенке в самолет, я понимаю, в каком лживом обществе мы живем. Никто не испытывает счастья, садясь в самолет. Ты сегодня ночью будешь спать со своим бывшим муженьком?

– Колин!

– За женщинами водится такое. Развод усиливает половое влечение.

– Пошел ты к черту, – сказал Гретхен. И направилась к выходу.

Он схватил ее за локоть и остановил.

– Прости. Я темный саморазрушитель, вечно сомневающийся в своем счастье. – И он печально улыбнулся. – Прошу тебя об одном: не говори обо мне с Вилли.

– Не буду.

Она уже простила его и стояла лицом к нему, совсем близко. Он поцеловал ее. По радио объявили об окончании посадки.

– Увидимся в Нью-Йорке через две недели, – сказал Колин. – Без меня не развлекайся и никуда не ходи.

– Об этом можешь не беспокоиться, – улыбнулась Гретхен, целуя его в щеку.

Он резко повернулся и пошел прочь, а Гретхен, улыбнувшись про себя, подумала, что у него всегда такой вид, будто он идет на опасную встречу, из которой намерен выйти победителем.

Она постояла немного, глядя ему вслед, и пошла к выходу на поле.

Несмотря на драмамин, Билли вырвало, когда они подлетали к аэропорту Айдлуайлд. Он успел воспользоваться специальным пакетом, но на лбу у него выступил пот и плечи конвульсивно сотрясались. Гретхен массировала ему сзади шею – она понимала, что ничего серьезного тут нет, и в то же время мучительно переживала, что не может спасти сына от боли. Матери не способны разумно рассуждать.