Битва за Салаяк

Возле шатра фогт Георг и рыцари сошли с коней, и к ним приблизились несколько следопытов, скрывавшиеся среди берез. Они долго о чем-то совещались, то и дело показывая на гору, что высилась перед ними.

Никлису очень хотелось увидеть знаменитый замок хвитр, но он видел лишь низкорослые березки и покрытые мхом обломки скал на самой вершине. В вышине кружила пара черных воронов. У подножья горы возле самого валежника сновали туда-сюда крошки-феи.

Кох отдал приказ готовить ужин, а это означало, что воинский долг подождет. Следовало все начинать сначала. Сооружать загончик и запускать туда свиней, нескольких из которых сегодня придется зарезать. Никлис спрыгнул со скалы, с которой обозревал окрестности.

– Птицы на подходе! – крикнул чей-то веселый голос.

Откуда ни возьмись на полевой кухне появился Габриель Грау. Он нес целую связку подстреленных куропаток, которых оставил возле котла. Никлис только диву давался: несмотря на успешную охоту, следопыт оставался все таким же чистеньким и умытым, как и всегда. Габриель Грау улыбнулся Никлису.

– Совсем нетрудно оказалось их поймать, – сказал он, показывая на птиц. – Сидели рядышком в долине и во все глаза смотрели на самку, которая устроилась на дереве.

Никлис взял куропаток.

– Ты не знаешь, скоро будет битва, Габриель? – спросил он.

Следопыт внимательно посмотрел на него.

– Так ведь мы уже на месте. У горы Салаяк.

– На месте? У хвитр под носом? – Никлис положил свою руку на рукоять Урагана и обвел грозным взглядом долину и следом горный склон. – Где же они тогда?

– Они спрятались наверху, в своем замке, – ответил Габриель. – Поджидают нас.

– В замке? – недоверчиво переспросил Никлис. – Но где он? За этими скалами?

Габриель поднял руку и показал на гору.

– Это вовсе не скалы, – объяснил он. – А лишь прикрытие. Но смотри внимательнее… На самый верх!

Никлис прищурился и попробовал сосредоточиться – и внезапно увидел.

Замок Хвитр.

Это было какое-то колдовство.

Самые низкие валуны, расположенные выше росших на склоне сосен, неожиданно превратились в наклонную крепостную стену. И эта стена, возведенная из камней и бревен, с торчащими острыми пиками, огибала весь горный склон. А позади нее высился каменный замок невиданных размеров, со стенами, сложенными из круглых гранитных глыб, замаскированных толстым слоем лишайника. И то, что он поначалу принял за большую высокую скалу на одном из склонов, оказалось дозорной башней.

Да, теперь Никлис отчетливо видел замок, но не его обитателей. Лишь высоко в небе парили большие птицы.

– Но где же хвитры? – нетерпеливо спросил он. – Я вижу только ворон.

– А это и есть хвитры, – с усмешкой ответил Габриель.

Никлис уставился на Габриеля.

– Так хвитры летают?

– Только те, что с крыльями, – пояснил следопыт. – Остальные передвигаются по земле.

Никлис никак не мог оторвать взгляда от парящих в небе существ.

– Они вооружены?

– Они умеют убивать криком, – ответил следопыт. – Скоро ты сам в этом убедишься.

Он произнес это совершенно спокойно, без малейшей тени страха. Потом легко вспорхнул на один из камней перед палаткой и оттуда посмотрел наверх.

– Иди сюда! Отсюда лучше видно!

Никлис заколебался было, но все же полез на обломок скалы. Габриель Грау протянул ему руку и втащил наверх.

Отсюда Никлис смог разглядеть и стену, и сам замок. Он даже увидел, как летающие хвитры приземлялись на башню и складывали за спиной свои черные крылья, похожие на вороньи.

Но сколько Никлис ни вглядывался, позади замка он ничего не увидел. Одна лишь пустота.

– На той стороне гора заканчивается обрывом, – сказал он. – Видишь его?

Габриель вытянул шею и кивнул.

– Этот обрыв ведет в бездну, которая зовется Ярмаландом, – ответил он. – Когда-то феи и хвитры явились оттуда в наш мир.

– Ты-то откуда это знаешь? – поразился Никлис, но Габриель не ответил.

– Пришло время снова поохотиться на куропаток! – крикнул он и спрыгнул со скалы.

Никлис остался стоять. Вытянув шею, он смотрел на замок и обрыв позади него.

Ярмаланд. Может, это и есть тот самый край земли?

Но потом у Никлиса от долгого разглядывания закружилась голова, и он поскорее слез со скалы на землю.

Последний сбор

Близилось сражение с хвитрами. И в этот последний вечер перед боем Ловисе показалось, что даже опускавшееся за горы солнце было необычайно красным.

Она медленно ехала на Аегире между палаток и трубила в свой рожок, созывая всех на последний сбор у подножья горы Салаяк.

Изможденные дальней дорогой солдаты не сразу, но все же поднимались на ноги.

Наконец она опустила рожок и окинула взглядом гору. В вышине над замком уже не было видно крылатых тварей, но на длинной крепостной стене внизу Ловиса различала фигуры бескрылых воинов – костлявые существа с длинными руками и ногами.

Она поднесла рожок к губам и затрубила с новой силой.

Кнехты и крестьяне-ополченцы не спеша принялись строиться. Рыцари и фогт Георг уже сидели на своих конях. Ловиса увидела, что на ее отце красовался точно такой же блестящий шлем и доспехи, как и у рыцарей. На поясе у фогта висел длинный меч в черных ножнах.