Битва за Салаяк

Солнце пригревало все жарче, и при свете его лучей Йоран увидел, как изменился Никлис. Теперь у брата было оружие – длинные кожаные ножны, из которых торчала рукоять настоящего меча.

На первом же привале, когда Никлис вытащил меч и принялся точить его лезвие, Йоран увидел, что меч был совсем старым, но под точильным камнем сталь вновь становилась чистой и блестящей.

– И когда ты закончишь его точить? – спросил он.

– Кто знает? – ответил Никлис, не прерывая своего занятия. – Возможно, когда мне самому воздвигнут рунный камень.

С мечом Никлис выглядел теперь куда увереннее. Он широко улыбнулся своим братьям.

– Теперь я буду вас защищать, – сказал он. – Вместе с Ураганом.

– С Ураганом? – переспросил Самуэль.

Никлис довольно кивнул.

– Так называется мой меч.

Казалось, у него так и чешутся руки пустить оружие в дело. Но Самуэль лишь холодно посмотрел на него в ответ.

– Сперва защити себя сам, брат. Не упади и не проткни себя ненароком.

Никлис молча убрал Ураган в ножны. У него были еще свежи воспоминания о дяде Стейне и его ноже.

Поход продолжался. Озеро Стуршён скрылось из виду, и горы надвигались на войско, становясь все выше и выше.

Их дорога пролегала теперь по неровным каменным мостикам через быстрые ручьи и грохочущие водопады. Время от времени появлялся Габриель Грау и другие следопыты в своих зеленых шапочках, и тогда фогт с рыцарями останавливались и подолгу советовались с ними.

Йоран тоже зорко смотрел по сторонам, но ни одной хвитры не заметил. Одни лишь сосны и ели, которые были здесь куда выше и росли куда гуще, чем дома в Смоланде. Словно он оказался в узком тоннеле с зелеными стенами.

Не дрожали ветви, выдавая присутствие врага, не мелькали среди стволов темные тени. Безмолвный лес хранил свою величественную неподвижность. Лишь ярко светило солнце, и звонко хрустел под ногами сухой валежник. Телега медленно катила по крутому склону. Йоран осторожно кашлянул.

– Есть здесь где-нибудь вода? – шепотом спросил он. – Мне бы…

И внезапно замолчал.

Мертвые тела. Десять повешенных мертвых тел в лесу. Они качались на высоких соснах рядом с тропой, по которой двигалось войско. Это были не хвитры, а люди. Молодые следопыты, повешенные на железных цепях.

– Не смотри, – быстро произнес Самуэль.

Но Йоран не послушался. Ноги трупов были начисто обглоданы, одежда отсутствовала, их волосы слабо шевелились на ветру. Черепа пялились на проезжавшие телеги пустыми глазницами.

Возница дернул вожжами, понукая волов ехать быстрее. Но Йоран обернулся и еще долго провожал взглядом повешенных.

– Самуэль? – шепотом зовет Йоран. Войско только что разбило лагерь, и братья сидели возле своей палатки.

– Чего тебе, Йоран?

– Ты видел цепи, на которых повесили тех солдат?

Самуэль кивает:

– Это хвитры убили их… и повесили.

– Но как они смогли это сделать? – допытывается Йоран. – На цепях-то?

– Что ты хочешь этим сказать? – не понимает Самуэль.

– Так ведь цепи-то железные! А они не выносят железа.

Самуэль молча смотрит на него. Он думает. Йоран между тем спрашивает дальше:

– Не кажется ли тебе, что им кто-то помог их повесить? Другие люди?

Самуэль решительно мотнул головой.

– Ни один человек никогда не объединится с хвитрами!

Но все же он с опаской оглядывается по сторонам, словно в этой глуши их может подкарауливать предатель. А у Йорана еще долго не шли из головы мысли о следопытах на соснах и о том, кто их мог повесить.

Этой ночью прошел холодный дождь, и по пересохшим руслам заструились тоненькие ручейки. Солдаты смогли напиться и немного сполоснуть лица, однако раскисшая после ливня земля сильно замедлила ход войска. Кони спотыкались и поскальзывались, колеса телег застревали в размокшей глине, но все упрямо продолжали двигаться вперед. Никто даже присесть не отваживался из страха быть утянутым в грязь.

Но вскоре над вершинами елей поднялось солнце и постепенно подсушило землю. Ехать стало легче.

Волы тяжело ступали, катя телегу, и внезапно они выехали на прогалину, поросшую кустиками черники. Воздух здесь был свежее и пах влагой. Светло-зеленые березы впереди слабо шелестели на ветру, и, наконец, глазам солдат предстала вытянутая долина, окруженная высокими горами.

– Мы на месте? – спросил Йоран.

– Почти, – ответил Самуэль.

Горы утопали в пышной буйной растительности. В небо поднимались величественные горные пики. От такого зрелища у Никлиса перехватило дух, он даже забыл про свою усталость.

Долина, широкая и прохладная, распростерлась перед войском. Солдаты двигались по ней, изумленные яркими чистыми красками окружавшего их пейзажа. Коричневый валежник под ногами, белоснежные стволы берез с ярко-зелёной листвой, журчащий прозрачный ручей и бездонная синева неба над серыми пиками гор. Копья вздымались, доспехи скрипели, мечи звенели.

– Мы на месте? – снова спросил Йоран.

– Теперь уже да, – ответил ему Самуэль.

Они были в королевстве хвитр.

Призывный клич

– Ловиса!

– Да, отец?

– Вы должны ехать быстрее! Держитесь на виду у войска!