Битва за Салаяк

Время от времени он поглядывал на озеро, но ничего подозрительного не заметил.

Ни головы, ни змея.

Никлис все точил и точил. Мало-помалу ржавчина сошла на нет, и меч стал острее.

Но вот длиннее ему уже точно не стать.

Зато теперь он был пригоден для сражения. Меч поведет его на север и обрушится на головы змей и хвитр, где бы они ни появились.

Никлис направит на Врага целый ураган ударов.

Кстати, хорошая мысль – отныне он будет звать свой меч Ураганом.

Пути к отступлению

Ристин смотрит в окно спального покоя. Ее сложенные за спиной крылья отдыхают после долгого полета.

У подножья горы виднеются отряды людей. Меченосцы. Пока они держатся в долине, но число их постоянно растет, а отдельные отряды отваживаются на вылазки к самой горе.

Ристин хочет драться. Наслать на них свой крик. Изничтожить их.

Из самых недр замка доносятся ритмичные звуки – стук каменных топоров, не утихающих ни днем, ни ночью.

– Ты готова, подруга? – поет чей-то голос.

Это Кари. Крылатая хвитра встает рядом, усталая и встревоженная, с поникшими крылами.

– Всегда готова, – отвечает Ристин.

Молотки все стучат и стучат, и от этого звука Ристин клонит в сон. Это сотни бескрылых воинов-хвитр копают ходы под замком. День и ночь они вгрызаются в земную твердь, день и ночь стучат и ломают. Они роют новые ходы, ведущие на юг.

Вся гора Салаяк уже насквозь пронизана многочисленными туннелями. Часть из них ведет на внешнюю сторону горы, прямо к подножью крепостной стены, другие уводят на многие мили прочь от замка. Одни узкие и тесные, как крысиные норы, другие – широкие и просторные, словно королевские залы.

Там, внизу, ревут подземные потоки и зияют отверстия глубоких шахт, которые кажутся бездонными. Многочисленные залы и переходы, которые хвитры прорыли, чтобы добраться до серебряных жил, переплетаясь, образуют хитроумные лабиринты. Там, под горой, тянутся природные пещеры и гроты, погруженные в вечный мрак и безмолвие.

С самого начала времен хвитры рыли и вгрызались в гору. С тех пор, как они вышли из Ярмаланда, они только и делали, что копали и копали – но теперь, когда на юге собираются отряды меченосцев, хвитры копают усерднее, чем когда-либо.

Камень бьет о камень. Глубоко под горой каменные топоры ломают и крошат скальные породы, и множество трудолюбивых рук таскают обломки и расчищают завалы.

Ристин не придется копать. Крылатые хвитры должны только сражаться и защищать.

– Хвитры! – кричит кто-то.

Голос Кайте. Ристин и Кари отходят от окна.

Весь отряд крылатых созданий выстраивается в одну шеренгу, поднимает крылья и приветствует своего военачальника громким боевым кличем. Но Кайте обводит всех мрачным взглядом.

– Хвитры! – поет она. – Откуда мы вышли?

– Из царства Хель в Ярмаланде!

– Где мы живем теперь?

– Под лучами Солнца!

– И каков наш долг?

– Повиноваться, сражаться и защищать!

Больше Кайте не задает вопросов. Лишь кивает.

– Скоро нам придется сражаться, хвитры. Но прямо сейчас мы должны помочь возле крепостной стены с шарами смерти.

В горах

Гигантский змей был таким длинным, что легко мог обернуть свое тело вокруг Фрёсёна. Он возник из-под воды и выбрался на берег с косулей в огромной пасти.

Чудовище подняло голову и обрушилось на солдатский лагерь. Ломая палатки, убивая рыцарей.

Вот он нацелился на Йорана…

– Нет!

Йоран проснулся от собственного крика. Было темно. Он лежал в холодном поту, и дрожал от озноба.

Это только сон. Ночной кошмар.

Но он разбудил его, и Йоран, не смыкая глаз, проворочался до самого рассвета и уже вконец замерз, когда раздался приказ Коха:

– Арьергард, подъем! Готовься к маршу!

Йоран выбрался из палатки. На востоке поднималось яркое летнее солнце и освещало солдат, которые убирали палатки, собирали вещи и грузили телеги.

Фогт ждал их перед замком, сидя на большом черном коне. Позади него стояло две сотни солдат-пехотинцев из Емтланда. Весьма впечатляющее зрелище.

Рыцари подъехали к господину Георгу и воздели свои копья к небу.

– Предводитель! – воскликнул Магнус. – Мы передаем тебе наше войско!

– Достопочтенные рыцари! – ответил фогт. – Я принимаю командование! Солдаты! Вперед! Против хвитр и за свободу нашего королевства!

И фогт, развернувшись, поскакал во главе войска через мост, все дальше от Стуршёна. На север, прямо в дикую пустошь. Арьергард выступил, как обычно, самым последним, и когда их телега катила по мосту, Йоран внимательно смотрел по сторонам, но никакого озерного змея в воде не заметил.