Без гроша в кармане. Среди факиров

Когда, умирая от жажды, он отправился за водой, то оставил на подножке белые следы, бросившиеся в глаза кондуктору, который тотчас же понял, что имеет дело с одним из тех путешественников, которые пользуются услугами железных дорог даром.

Подобные пассажиры преследуются беспощадно, их обвиняют – и не всегда несправедливо – в сообщничестве с шайками разбойников, и теперь еще, бывает, нападающими на поезда с целью грабежа пассажиров и кражи перевозимых грузов.

Как бы то ни было, только благодаря его смешному белому костюму, Бессребреника не пристрелили на месте или не предложили ему прыгнуть с поезда на полном ходу. Кондукторы американских железных дорог, как все янки, весьма равнодушно относящиеся к человеческой жизни, не шутят.

Но при виде комической фигуры джентльмена оба его преследователя расхохотались, и это послужило основанием к соглашению сторон.

Решили, что Бессребреник сойдет на первой станции и уйдет, унеся свой окорок.

Так и произошло.

К изумлению толпы прибывших пассажиров, джентльмен появился из вагона, распространяя при каждом движении облака белой пыли, от которой напрасно старались сберечь свои платья выходившие джентльмены и леди.

И снова Бессребреник очутился на мостовой без гроша в кошельке, в малонаселенной местности, где на заработок рассчитывать не приходилось.

Поезд отошел от станции, и она полностью опустела. Бессребреник отряхнул покрывавшую его пыль, вымылся и, приняв приличествующий случаю вид, стал ходить по платформе с окороком под мышкой, раздумывая, что бы предпринять.

Скоро он заметил на противоположном – товарном – конце платформы сколоченное из досок строение, в которое время от времени с важным видом проскальзывали, как тени, молчаливые личности.

Подойдя ближе, он увидел, что это были чистенькие китайцы, одетые в национальный костюм, в остроконечных шляпах и с длинными косами, висевшими шнурками до самых пят.

– Что делают здесь эти сыны Поднебесной империи? – спросил себя Бессребреник.

Он подошел к сараю с другой стороны и приложился глазом к одной из щелей.

Ему представилось поистине необыкновенное зрелище, при всей своей мрачности чрезвычайно обрадовавшее его. Он проговорил:

– Теперь я уверен в успехе… Я буду в Сан-Франциско… в Китае… черт знает где! Стоит только притвориться мертвым.

Глава XX

Китай, несмотря на обширность своей территории, не в состоянии прокормить все свое население – до того оно велико.

Жить там очень трудно: приходится мириться с лишениями, много народу просто мрет от голода. Вследствие этого китайцы, гонимые голодом, вечно господствовавшим в Поднебесной империи, мигрируют массами, ища себе пропитания там, где его легче всего найти: едут на Филиппины, Яву, Суматру, в Австралию, Индию и Южную Америку. Но излюбленным местом их поселения остается Северная Америка, где, несмотря на противодействие, оказываемое им в последнее время, они все-таки находят выгодные занятия.

Китаец служит всегда за небольшое жалованье и исполняет свои обязанности добросовестно.

Уезжая из отечества, он увозит с собою надежду на возвращение.

Если он умирает на чужбине, его тело возвращается на родину, добросовестно доставленное туда тем, кто принял на себя это обязательство.

Бессребреник знал все эти подробности, и в ту минуту, как он смотрел через щель сарая, его осенила вдохновенная мысль.

Он увидал в сарае по крайней мере сотню больших гробов, расставленных правильными рядами и странно изукрашенных резьбой и рисунками в китайском стиле.

На середине каждого ящика китайские иероглифы обозначали, вероятно, имя покойника и место назначения гроба. Тут-то Бессребреник подумал: «Мне стоит только притвориться мертвым»…

Дождавшись ночи, он смело вошел в сарай и подошел к гробу, крышка которого была не забита, а завинчена винтами.

Джентльмен принялся ножом отвинчивать винты. Приподняв крышку, он увидел в гробу человека средних лет, завернутого в длинные полотняные полосы и сравнительно хорошо сохранившегося.

Бессребреник осторожно вынул его и принялся отвинчивать стенку в ногах гроба. Затем он наложил крышку на место и привинтил с помощью своего ножа. Таким образом, пролезть вовнутрь он сможет через оставшуюся открытой стенку ящика.

Оставалось одно затруднение: надо было спровадить куда-нибудь китайца, место которого Бессребреник намеревался занять. Джентльмен вернулся к трупу, положенному у прохода, и, взяв его на руки, понес к одному из домиков, находившихся неподалеку и служивших помещением для служащих. Бессребреник наудачу смело вошел в один из этих домиков, хозяина которого, по счастливой случайности, не оказалось дома, ощупал в темноте мебель и нашел постель.