Беттер Ворлд

— Этого недостаточно для того, чтобы продолжать играть. К сожалению, ваши средства в настоящее время стали ниже проходного порога.

Касс раздраженно обратился к линзам, подключенным к «Общей системе благосостояния», чтобы проверить информацию: оператор говорил правду.

— Что ж, — вздохнул мужчина, — я тогда пойду. Лиам?

Друг проверил свой счет: его состояние позволяло находиться здесь, но он решил проявить солидарность.

— А пойдем отсюда, без тебя тут скучно.

— Благодарим вас за игру, мистер Кассини, ожидаем увидеть снова, — бросил им вдогонку оператор.

Они вышли из игрового клуба и пошли по грязным старым туннелям того, что некогда представлялось как «Титанида» (налицо намеренная ассоциация с Атлантидой) — очередная человеческая колония, которая в связи с прогнозируемым уменьшением количества желающих посетить Титан — спутник Сатурна — превратилась в рассадник разврата, чревоугодия и психоделии. Пока оставались те, кто выбирал реальность, такие места существовали, хотя поток гостей уменьшался с каждым днем. Касс на секунду остановился, посмотрел наверх, в иллюминатор — сквозь оранжево-коричневую ядовитую дымку просачивался лучик Солнца.

Друзья, лишенные чувства голода в результате корректировки ДНК при рождении, решили посетить закусочную — место, где еда просто приносила удовольствие. Услужливый робот принес меню.

— Я определенно буду бургер, — сообщил Лиам.

Касс заказал коктейль.

— Мне нужны деньги, — сообщил он.

Он замолчал на мгновение, поскольку робот подавал заказ.

— Знаю тут хорошее местечко, — загадочно произнес Лиам, увлеченно жуя бургер.

Касс неодобрительно посмотрел на друга:

— Мы уже говорили об этом.

— А что такое? Почему ты считаешь это чем-то постыдным?

— Не хочу знать, что у меня десяток детей.

Лиам засмеялся:

— Не стоит об этом думать!

— А я всё же думаю.

Кассини глотнул напиток — жгучая смесь обожгла горло.

— Должен же быть другой способ, — рассуждал Касс.

— Можно помайнить¹¹, — предложил Лиам.

— Мне же нужны деньги сейчас, — возразил Касс.

Лиам раздраженно отодвинул тарелку:

— Ну тогда, приятель, быстрее способа тебе не найти.

Касс сделал еще один глоток и, набравшись храбрости, вскочил со стула:

— А, черт с ним! Пойдем!

— Вот это другой разговор! — хлопнул в ладоши Лиам.

В шумных полуразрушенных коридорах они с трудом нашли место с вывеской «Воспроизводства». Отодвинув импровизированный пластиковый занавес, за которым обычно ничего хорошего не находилось, они прошли к столу администратора — молодая девушка, лет семнадцати, наглядно демонстрирующая высокой уровень технологий создания человека. На столе красовалась табличка «Проксима — секретарь».

— Добрые сутки! — девушка быстро, используя линзы, просканировала мужчин. — Мистер Кассини, похоже, вы намерены пожертвовать свой биологический материал на благо Базы.

Касс взглянул на Лиама, тот кивнул, мол, всё нормально.

— Да, — ответил мужчина, — похоже, что так.

— Очень хорошо. Будущее поколение людей будет вам благодарно.

— Если они вообще будут об этом знать, — прошептал Лиам.

Касс двинул друга локтем.

— Если ребенок захочет узнать о том, кем являлись его мать и отец, то все эти данные будут ему доступны, это не проблема, — улыбнулась Проксима.

— И мы не можем сделать это без указания данных о личности? — уточнил Касс.

— Боюсь, что нет, — ответила девушка. — Прошу вас, проходите сюда.

Лиам напутственно похлопал друга по плечу. Делать нечего — Кассу срочно нужны были деньги. Он хотел играть, хотел выиграть. Это единственное, что имело смысл.

Фиолетовая темнота помещения жутко давила, создавая одновременно эротичное и тошнотворное настроение. Девушка завела Касса в апартаменты, где его уже ждали два специально подготовленных робота, удивительно похожих на настоящих людей.

— Почему их…

— Двое? К сожалению, в систему до сих пор не вносят данные о сексуальной ориентации.

— Понятно, — кивнул Касс. — Оставьте, пожалуйста, ее.

2081 год. Орбита Энцелада¹².

— Я вижу в этом иронию: Кассини, изучающий спутник Сатурна… — нараспев произнес Лиам.

— Заткнись, — проворчал Касс.

На заднем фоне голограммы Лиама с криком пробежал шустрый мальчуган.

— Я вижу иронию… — начал Касс.

— Даже не смей, — засмеялся Лиам. — Удивительно, как жизнь повернулась.

— Ты мог бы признаться мне откровенно, что отправился работать на Базу только для того, чтобы изучить мою сперму. Я бы понял, мы же друзья.

— Пошел к черту.

Касс потянулся к переключателю на бортовой панели небольшого исследовательского космического корабля для увеличения фокуса обзора за гейзером.

— Слышал про турнир по?.. — неожиданно спросил Лиам, хотя знал, что тема игр с недавних пор для Касса под запретом.

— Я не хочу об этом говорить, Лиам, — строго перебил друг.

Повисла неловкая тишина. Мелкие кристаллики воды с паром испарялись в темноте космоса.

— Я могу узнать, ты ведь знаешь…

— Лиам, твою мать, реально сейчас отключусь, если продолжишь эту тему, — разозлился Касс.

— Хорошо, что я вижу бездушное лицо робота, а не твое лицо. Голос, правда, устрашающий. Интересно, ты кривишь лицо в капсуле, когда злишься?