Берегини

В Рикхейме у Зорянки-Сванвид появилась подружка. Молоденькая девушка из местных по имени Халла. Лет ей было поменьше, чем словенке, но рядом с тоненькой и по-детски робкой Зоряной круглолицая, бойкая и веселая девчонка казалась старше. Свои густые пепельные волосы она заплетала в две косы, и каждая из них была толще одной Зорянкиной. И смеялась Халла всегда так задорно, что даже суровые мужи поневоле улыбались, глядя на нее. Рядом с новой подругой и Зорянка стала посмешливее да посмелее. Вскоре их уже всюду видели вместе – куда одна, туда и другая.

Халла была сиротой. Всех ее родичей забрала с собой болезнь, опустошившая Рикхейм. Но пуще всего горевала она по молодому парню, которого прочили ей в мужья.

– Он был лучшим воином Дитвинда хёвдинга, – рассказывала она Зорянке. – Высокий и красивый, как твой Халльдор.

Зорянка жалела ее и нарочно брала с собой, когда шла повидать жениха. Думала, может кому-то из приятелей Халльдора глянется красивая девушка. И тогда по осени будет еще одна свадьба в Рикхейме. Или весной – если Халла захочет ждать до весны…

На самом деле никакого жениха у Халлы не было, да и быть не могло. До того, как случился мор, парни в ее сторону еще не смотрели – слишком мала! – а потом уже смотреть было некому. И порой Халла в страхе просыпалась по ночам – что если предсказание старого Вейта не сбудется? Что если в Рикхейме никогда не появится новый вождь со своими людьми, и те, кому посчастливилось выжить, останутся без мужской опоры и защиты? Что если ей, Халле, не суждено узнать ни любви, ни радости материнства? Воистину нет для женщины доли печальней… А если все же придет обещанный хёвдинг, не расхватают ли те, кто постарше, всех женихов, не уведут ли от Халлы самых достойных и самых красивых?

Измучавшись страхом и ревностью, она решила тогда, что не станет сидеть и ждать от богов удачи, а сама выберет лучшего из мужчин и раньше всех остальных в Рикхейме выйдет замуж. Ничего, что слишком молода – бывало, что прабабки становились женами и в двенадцать зим, а в возрасте Халлы уже качали на руках первенца. И у нее все будет, лишь бы слова ведуна не оказались предсмертным бредом, лишь бы появились однажды в Вийдфиорде те самые корабли…

Предсказание сбылось скорее, чем она ожидала. Новый хёвдинг был молод и красив, и он несколько раз улыбнулся Халле, когда проходил мимо женского дома. Ожидая его возвращения в Рикхейм, девушка перемерила все свои платья и украшения, придирчиво выбирая самое лучшее, и нарочно подшила под нижнюю рубаху немного валяной шерсти, чтобы грудь казалась пышнее. Наверное, тогда среди встречавших снекку девушек Халла и правда была самой красивой, но синеглазый ярл даже не взглянул в ее сторону, потому что рядом с ним шла его молодая жена. Рассмотрев ее получше, Халла поняла: златокосой Фрейдис она не соперница. Но печалиться из-за этого не стала. В Рикхейме ожидали прибытия кораблей Эйвинда конунга, который, по слухам, не уступал красотой и силой своему побратиму. И, судя по тем же слухам, жены не имел.

Конунг и впрямь оказался хорош собой. Но так суров и мрачен, что Халла не решилась ни близко к вождю подойти, ни издалека ему улыбнуться. Чуть погодя она вызнала у госпожи Фрейдис о том, что сердце Эйвинда конунга связано клятвой, и что он не женится до тех пор, пока клятву свою не исполнит. Поразмыслив, Халла решила, что ждать ей не хочется вовсе, и стала поглядывать в сторону Халльдора, младшего брата вождя. Чем не жених? А то, что другая зовется его невестой, не беда: невеста не законная жена, ее и обойти можно. Тем более такую неказистую и доверчивую, как Сванвид. И что только Халльдор в ней нашел?

Зорянка и правда не замечала, как новая подружка улыбается ее нареченному, как старается игриво поддеть его в разговоре или невзначай коснуться его руки. Зато Весна приметила это довольно быстро и однажды, поймав Халлу неподалеку от длинного дома, ухватила ее за косы и сказала так:

– У нас, словен, такой змеище глаза бы повыцарапали, чтобы впредь неповадно было переманивать чужих женихов. А я, если вновь увижу тебя возле Халльдора, пожалуюсь нашей ведунье Йорунн. Она пошепчет на воду, и станешь ты сухой, как щепка, и безобразной, как жаба!

С тех пор Халла старалась обходить стороной не только дружинный дом, но и маленький домик ведуньи. А Зорянка так и не поняла, отчего подруга переменилась к ней, охладела. Неужели ее чем обидели?

День или два о Торгесте ничего не было слышно, и Эйвинд решил, что его побратим не ошибся насчет пастуха. Однако потом люди Хьярти хёвдинга увидали парнишку на палубе драккара, стоявшего в корабельном сарае, и привели его к вождю.

– Что ты делал на корабле? – спросил его Эйвинд конунг.

– Смотрел, как у вас там крепится мачта и рулевое весло, – ответил ему Торгест. – И заметил, что мой отец делал иначе, надежнее.

За короткое время, прошедшее со дня их знакомства, молодой пастух изменился: стал вести себя посмелее, а говорить увереннее. Эйвинд был удивлен, но виду не подал, только сказал: