Берег Живых. Выбор богов. Книга вторая

– Итак. Если принц жив, мы найдём его. Если он мёртв – мы покараем его убийц, – решительно заявила Амахисат. – Я, кажется, знаю, кто может стоять за этим, – она многозначительно посмотрела на Хатепера. – Но, увы, он недосягаем для нас… Пока.

Хатепер стиснул зубы. Да, он тоже знал: Иссилан Саэлвэ. В том, что Высокий Лорд поспособствовал пропаже одного из наследников Ллаэрвин, дипломат даже не сомневался. Кирдаллана же Саэлвэ явно рассчитывал бросить в горнило войны, уничтожить руками рэмеи, как и многих других неугодных.

– Значит, прежде найдём тех, кто досягаем, – глухо пообещал Хатепер. – И расплетём эту паутину раз и навсегда…

Откладывать следующий тяжёлый разговор Великий Управитель не стал – распорядился, чтобы пленников одного за другим привели к нему. Сложно было держать в узде ярость, глядя на тех, кто направил по следу Хэфера погибель… Но Хатепер помнил о необходимости сдерживаться. Пока он мог покарать только тех, чьими руками преступление было совершено… точнее, стоявших на следующей за ступени – ведь самих убийц уже покарали песчаные чудовища. А прежде надлежало проверить, не упустил ли он даже крупицу знания, которое могло бы помочь в дальнейшем.

Но разговор с людьми не принёс плодов. То, что они будут пытаться свалить вину друг на друга и на эльфов, от которых исходили приказы, дипломат ожидал. Вскрытые детали расследования и тот факт, что сама эльфийская королева вынесла им приговор в предательстве и непосредственном участии в нарушении мирного договора, роли не играли – умирать не хотел никто. Ну а на рэмейской земле оставалось только клясться в дружбе и верности тем, кому ещё вчера всадил кинжал в спину.

Ничего нового выудить не удалось. Они просто не знали больше того, что Хатеперу уже было известно и так. По крайней мере, дипломат получил очередные подтверждения.

Вельможа, непосредственно оплативший услуги наёмников, отличался от своих товарищей. Он единственный из троих лебайцев не пытался отрицать доказательства и говорил с достоинством, хоть и не без вполне естественного страха. Но даже он не знал, кто именно стоял выше, от кого исходил самый первый приказ. Все договорённости проходили через клан Ассаи, вассалов Арелей. Лебайцы пребывали в уверенности, что служили именно этому Высокому Роду, что Род этот вёл некую тайную войну с самыми могущественными из рэмеи.

Если двумя первыми вельможами двигала выгода – а размер награды превосходил даже то, что представлял себе Хатепер, – то третьим руководили его убеждения. Рэмеи он не любил, эльфов, впрочем, тоже, и считал, что людям куда лучше заживётся без соседей.

Таких людей Хатепер уважал – в конце концов, эпоха, когда люди, как раса, мало что собой представляли, давно уже минула. Но выбранные методы были неприемлемы, дики. Не могло быть милости к тому, кто отдавал приказ о нападении на наследника трона, кто сам подбирал убийц, которым этот приказ надлежало исполнить.

Вельможа подтвердил связь наёмников с одним из телохранителей царевича, который и указал точный путь Хэфера и места его стоянок. Этот телохранитель не называл своего имени, но упоминал о более скромном происхождении – ведь Павах или Метджен действовали от имени Сенахта и его обвинили в своём преступлении. Что ж, эта часть истории уже была вскрыта и подтверждена недавно, когда Кахэрка привезла саркофаг. Родители телохранителя всё так же находились под тайной защитой Хатепера… а оба вельможных рода – Мерха и Эрхенны – оставались всё так же неприкосновенны.

В завершение разговора дипломат не удержался и произнёс:

– Ты понимаешь, что именно помог осуществить ты и подобные тебе? Если наши государства схлестнутся в войне – людям это принесёт только смерть.

Вельможа поднял взгляд и спокойно ответил:

– Однажды ваши цивилизации уничтожат друг друга. И тогда придёт время для расцвета нашей. Пусть не на моём веку, но оно придёт.

– Я вижу будущее за всем тем, что мы даём друг другу, чему друг друга учим. В этом – наше богатство: в знаниях и культуре, в уникальности наших путей, в понимании мира в разном свете. При желанном тебе исходе это богатство будет утеряно.

Жестом Хатепер велел стражам увести пленника и, когда дверь закрылась, тяжело вздохнул и откинулся на спинку своего кресла.

Прежде, чем встретиться с Ассаи, он дал себе немного времени – взвесить всё, успокоить мысли, добавить заметки к тому, что уже почерпнул из письма Арфена и отчётов Ренэфа и Нэбвена.

В какой-то момент всё это начало превращаться в откладывание встречи. Великий Управитель коротко коснулся кончиками пальцев ларца, в котором хранилось страшное послание друга, и кликнул воинов, чтобы привели последнего пленника.

Его лицо оставалось бесстрастным, когда стражи ввели эльфа и, повинуясь безмолвному приказу, оставили их наедине. Ассаи опустился на колени, прижав ладонь к сердцу, и склонил голову, пряча взгляд.

Конечно же, они узнали друг друга.

– Самрион… Почему?.. – глухо спросил Хатепер по-эльфийски.