Берег Живых. Выбор богов. Книга вторая

Дорога в Кассар, город-культ Ануи, была магу заказана, но он следовал за отрядом, наблюдал издалека так долго, как только мог. Потом ладья унесла их в столицу… Владыка сокрыл жрицу – выпадало на гадальных камнях. Осталась ли она в Кассаре, отправилась ли с Императором, или отбыла куда-то ещё, маг пока не знал – слишком мало было времени, слишком ограничены возможности. Два дня он следовал за ладьёй, но не приближался к стоянкам – не тягаться ему было с Восемью Живыми Клинками и тем более с самим Владыкой Таур-Дуат. И как ни хотел он приблизить миг своей встречи с Избранником, пока было рано. Выйти на Избранника уже в столице – если только Император не надумает оставить его где-нибудь по дороге – будет не в пример проще. Но чутьё подсказывало – не оставит. Что же до нерождённого ребёнка…

«Срок ещё мал, – успокаивал себя Колдун. – Раз уже не вытравила из чрева – не вытравит. Будет надеяться на то, что возобладает иная Сила… А я ещё успею найти их».

Маг вернулся в Апет-Сут раньше, своими путями, намного более скорыми, чем любая самая быстроходная ладья… и здесь узнал о казни. Каких-то нескольких дней не хватило ему, чтобы помешать.

С другой стороны – как бы он мог помешать, если казнили Перкау в стенах храма Ануи? Таа… Да, вот кто был действительно виновен. Пусть Таа хотел защитить царицу, пусть следовал оговорённой цели – преподнести роль Перкау в этой истории как его, Колдуна, – эту смерть маг не простит ему никогда.

Всё складывалось в определённую картину – расходились цели, расходились пути. Тот, кто имел для последнего жреца Сатеха настоящую ценность, тот, кого он не распознал сразу, за что уже поплатился, был врагом царицы. Скоро наступит миг, когда придётся выбирать, кому помочь, ведь он не сможет быть везде и сразу.

И он уже выбрал.

Насколько острым будет момент выбора для других, Колдун пока не знал. Всё зависело от того, как собирался обставить возвращение Хэфера сам Владыка. А вот это оставалось для мага загадкой похитрее прочих. Триумфальное возвращение? Или тайна до того самого мига, как заговор будет раскрыт? Ведь пока никто не знает правды – кроме Владыки, Ануират… и его, жреца Сатеха, который эту тайну намеревался хранить даже истовее, чем Живые Клинки Императора. Сам-то он в своё время помог распространить совсем иные слухи.

Колдун поймал себя на том, что невольно повторяет имя царевича вслух:

– Хэфер, Хэфер Эмхет… Будущий Владыка, что восстановит справедливость…

Пара любопытных щенков подползли ближе к нему и устроились по бокам, поняв, что буря уже окончательно миновала.

– Неужто следовали за мной по пятам? – усмехнулся маг, поглаживая их за ушками, пока до конца не вставшими торчком.

Маленькие хвостики с мягкими ещё не ядовитыми иглами неистово виляли. Один из щенят уже пытался деловито стянуть с его правой кисти перчатку из змеиной кожи, потому что вылизывать руку без неё было гораздо удобнее. Колдун рассмеялся и помог ему. Маленький ша ткнулся носом в изуродованные пальцы и приступил к сосредоточенному вылизыванию каждого.

– Наладится у нас жизнь, вот увидите, – ласково сказал он щенкам. – Повезло вам родиться сейчас, а мне – быть рядом с вами. Великие перемены грядут…

Он позволил себе расслабиться, откинулся спиной на каменную кладку и закрыл глаза, поглаживая мягкую красноватую шерсть своих любимых маленьких чудовищ. Через некоторое время пришли и остальные щенки, устроились вокруг него вповалку, как привыкли, когда ещё в первые дни своей жизни согревались его теплом под наосом. Священные звери Сатеха, благословлявшие его храм…

Благословлявшие…

…его храм…

В какой-то миг маг понял, где совершил ошибку. Гнев был только его собственным. Его Бог разгневан не был, и значит, всё шло, как должно было.

Вынырнув из приятной медитативной полудрёмы, Колдун распахнул глаза и подался вперёд.

– Ох я дурак!

Кто-то из потревоженных щенков возмущённо тявкнул – да, мол, ещё какой.

– Ритуал, – с улыбкой пояснил он, поднимаясь аккуратно, чтобы никого не сбросить и ни на кого не наступить. – Нам очень нужен ритуал…

* * *

Керах совершал поздний обход поместья, чтобы убедиться, что всё пребывает в идеальном порядке. Господин являлся, когда ему было угодно, – это знали все, кто работал здесь. Ни для кого в доме уже не были неожиданностью ни его внезапные появления, ни приходы высочайшей гостьи.

Так и сегодня. Когда управляющий прошёл в покои хозяина, чтобы убедиться в чистоте льняных покрывал, и увидел тёмную фигуру, склонившуюся над столом, он не вздрогнул, а лишь с поклоном спросил:

– Что будет угодно, господин?

– Доброй ночи, Керах, – приветливо отозвался хозяин. – Не буди других – я здесь, чтобы оставить вот эти записи для нашей госпожи.

– Я передам, – управляющий чинно склонил голову. – Когда нам готовиться к твоему возвращению, если мне позволено узнать?

– Здесь и так всегда всё для меня готово, – отмахнулся Колдун, и в его голосе слышалась улыбка. – Ваша служба безупречна. Ну а когда вернусь – не знаю. Отправляюсь на охоту, – заговорщически добавил он.

Керах никогда не задавал лишних вопросов – за то его и ценили.