Беллум

Я погладил его по чешуйчатой голове, меняя кнут на пряник. Вздохнул и вытащил самый маленький кристалл из найденных в пещере.

– Будешь послушным мальчиком, получишь еще.

Теневик сменил гнев на милость, радостно виляя хвостом. Мол, понял, пока ты меня кормишь такими вкусняшками, мы будем находить общий язык. Оставалось надеяться, что я найду новую еду, достойную этого антрацитового чрева быстрее, чем закончатся кристаллы.

По возвращении я отправился сразу к предвестнице. Лучше, чтобы она узнала о произошедшем от меня. Пришлось долго ожидать, прежде чем Элеонора Терлецкая поднимется с кровати. И только потом тот самый дворецкий меня впустил. Без макияжа, в ночной рубашке, тетя Светы выглядела откровенной развалиной. Наверное поэтому она была зла. Меньше всего женщины хотят представать в ненадлежащем виде.

– Надеюсь, у тебя был веский повод, – искала она дряблыми руками сигареты в столе.

– Тут кое-что произошло, – ответил я.

Самое трудное начать. В любом деле. Но стоит сказать первое слово, как и остальные найдутся. Это как прокладывать русло для новой реки. А потом, глядя на торопливые воды понимаешь, что немыслимое ранее вполне выполнимо. Так получилось и с нашим разговором. К моему удивлению, Терлецкая отнеслась к новости спокойно, насколько это было возможно.

– Близнецы были нашими лучшими стражниками много лет. Значит, твоя собачка действительно сильна. Это кое-что меняет. Думаю, в ближайшее время мы перейдем к активным действиям. Надо же посмотреть на нее в деле.

– Что за активные действия?

– Расскажу со временем. А теперь иди спать. Ближайшие дни очень важны. Надо хорошо отдохнуть.

Я вернулся в комнату и, не раздеваясь, плюхнулся на кровать. Ночное происшествие порядком измотало меня. Будто находился в хорошо освещенной комнате, в которой внезапно выключили свет. Бах, и все.

– Мда, – раздался недовольный голос над головой. – Ты всегда так спишь?

– Как? – я с трудом разлепил глаза, обнаружив рядом Свету. Уже с прической и легким макияжем.

– А ты всегда подкрадываешься к спящим мужикам?

– Только тем, кто имеет риск стать моим мужем. Вставай, уже завтрак подали. Тетя не любит, когда опаздывают.

Наспех приняв душ, я обнаружил, что на стуле лежит двубортный костюм. А моей одежды нет. Вместе с обновкой прилагался и дворецкий, стоявший с самым скучающим видом.

– Господину помочь одеться?

– Да я вроде умею.

– Я просто спросил. Прошлый хозяин не гнушался пользоваться услугами камердинера.

Хозяин? Я попробовал это слово на вкус и не сказать, чтобы оно мне не понравилось.

– Нет, спасибо, я сам.

Сказал и на всякий случай поклонился. На что получил кивок в ответ. Так, похоже, придется срочно вспоминать уроки Елизаветы Карловны об этикете.

В столовой за накрытым столом действительно уже сидели обе Терлецкие и тот самый Мишенька. Предвестница встретила меня сердитым взглядом. Я же было стал думать, что причиной тому оказалось убийство стражника, однако Элеонора гневалась совсем по-другому поводу.

– Надеюсь, это было в первый и последний раз, молодой человек. Терлецкие никогда не опаздывают.

Мне бы промолчать и смиренно склонить голову, однако последняя фраза задела самолюбие.

– Я не Терлецкий.

– Вопрос времени. Кузнецовым ты точно не останешься.

– Уважаемая госпожа Терлецкая, – непонятно с чего вступился за меня «Мишенька». – Существует варианты с двойной фамилией. Подобные прецеденты уже были…

– Все, давайте есть, а не портить друг другу аппетит дурными разговорами, – оборвала его предвестница.

Означало это следующее – беседовать мы будем. Но лишь на те темы, которые интересны Элеоноре. Потому что не успел я проглотить первый кусок, как предвестница стала меня поучать.

– Помолвка – идеальный повод найти союзников. Здесь будут все великие семьи. И тебе удастся поговорить с нужными людьми, не вызывая вопросов.

– И кто же эти нужные люди?

– В первую очередь Горленко и Тинеев. Последний потерял сына в заварушке с поляками. Поэтому найти ключик к нему будет не так сложно. Каждый отец, лишившийся сына, ищет виноватого. А тут и искать особо не надо. Что до Горленко, то они с Уваровым попросту сразу невзлюбили друг друга. Старик Горленко не идет на контакт, давая понять, что его хата с краю. Нашего Охранителя подобная позиция не устраивает. Либо ты подчиняешься, либо нет. Камни душ слишком ценный ресурс, чтобы оставлять его в руках ненадежного союзника.

– Мне так и сказать ему?

– Конечно нет! Тебе предстоит тонкая работа переговорщика, выступающего от имени нашей семьи. Любое неосторожное слово может привести к плачевным последствиям.

Дальнейший завтрак прошел по намеченному Терлецкой сценарию. Элеонора говорила, как, когда и что мне сказать тому или иному человеку. От меня лишь требовалось соглашаться и кивать. Моя гордость бунтовала, но холодный разум говорил, что все правильно. У предвестницы большой опыт, ресурсы, деньги. Это мне очень скоро понадобится.

– Вроде все, – отложила приборы Терлецкая, тут же достав мундштук. – Света покажет тебе остальное. А мне надо переговорить с Мишенькой по поводу твоего артефактора.